La taiga, o bosque boreal, constituye el bioma terrestre más grande del mundo, una franja de bosque enorme y escasamente poblada que separa las latitudes templada y ártica. El clima subártico prevaleciente puede ser feroz, con un barrido sorprendente de las temperaturas anuales: Verkhoyansk, Siberia ha aguantado un invierno bajo de -70 grados Celsius (-94 grados Fahrenheit) y un verano alto de 30 grados C (86 grados F) en el mismo año. Las resistentes plantas que componen el ecosistema de la taiga demuestran numerosas adaptaciones para sus rigores.

Evergreen vs. Deciduous

Las coníferas perennes dominan grandes franjas de la región circumboreal. En este ámbito de luz solar débil, una estación de crecimiento corta y un suelo pobre en nutrientes, la estrategia caducifolia de volver a crecer las hojas en primavera suele ser muy costosa en términos de tiempo y energía. Los árboles de hoja perenne están listos para fotosíntesis tan pronto como las condiciones lo permitan. Dicho esto, la franja más septentrional de la taiga experimenta inviernos tan feroces que las especies de hoja caduca resistentes como los abedules y alerces -entre las pocas coníferas que pierden todas sus agujas anualmente- pueden superar a la mayoría de los árboles de hoja perenne, ya que pueden cerrar con mayor eficacia durante el los rigores de la estación fría. La severa "taiga liviana" del este de Siberia es llamada así debido a sus bosques de alerces predominantes. Incluso donde predominan las coníferas perennes, las maderas duras caducifolias, como álamos temblones, álamos y abedules, pueden florecer en las lagunas abiertas por los incendios o vendavales.

Enfrentando con nieve

La forma cónica de las coníferas taiga como las píceas y los abetos, que reflejan los mecanismos de crecimiento de las yemas, el envejecimiento de las ramas y la caída natural de las extremidades, parecen estar bien diseñados para el medio ambiente: estos conos estrechos arrojan la nieve con mayor eficacia que una forma de dosel ancho. Las maderas duras que prosperan en el bosque boreal tienen su propia capacidad para lidiar con la carga de nieve: los abedules y los álamos tembloses, por ejemplo, tienen miembros flexibles que pueden doblarse debajo de la nieve sin romperse.

Manejo del fuego
< Debido a los largos inviernos de las latitudes boreales, puede sorprender saber que los incendios forestales son una fuerza de esculpido común e influyente en la taiga. Los incendios provocados por rayos se intensifican en grandes incendios de copas, dada la densidad de coníferas cortas de ramas gruesas y el pesado manto de la cama del suelo del bosque. Estas conflagraciones ayudan a enriquecer el suelo ácido de taiga, naturalmente deficiente en nutrientes y bien lixiviado. Muchos árboles boreales son tolerantes al fuego e incluso dependientes: algunas poblaciones de pinabete y abeto negro, por ejemplo, requieren el intenso calor de un incendio forestal para abrir sus conos y propagar semillas, un rasgo llamado serotiny
. Muchas otras especies están adaptadas para colonizar rápidamente los tractos quemados: los álamos temblones, por ejemplo, pueden brotar de sus raíces, y también emiten de manera eficiente grandes cantidades de semillas de algas, al igual que la alga marina, el abedul, el álamo balsámico y el pino blanco oriental. Los incendios boreales pueden intensificarse a medida que el calentamiento global -que también amenaza la capa de permafrost de la taiga- reduce la precipitación en las latitudes altas.

Protegiendo los elementos

Aunque el bosque boreal está razonablemente bien regado y a menudo está mezclado con turberas debido al drenaje deficiente, las plantas de taiga aún deben protegerse contra el secado excesivo. En invierno, gran parte del agua del suelo puede congelarse y, por lo tanto, no estar disponible, y los vientos fríos y secos amenazan con robar las hojas expuestas de humedad. Las agujas perennes de las coníferas limitan el secado con su recubrimiento ceroso y estomas reducidos, los órganos que facilitan la transferencia de aire y agua a través de la hoja. Los arbustos y las hierbas del suelo del bosque boreal a menudo son bajos, por lo que pueden estar aislados de la desecación y el frío debajo de la capa de nieve invernal. Como señalan Glenda Daniel y Jerry Sullivan en "Guía del naturalista de Sierra Club sobre los bosques del norte", la misma calidad impermeable que recomienda la corteza del abedul de papel para los fabricantes de canoas protege al árbol contra la pérdida de humedad.