La contaminación química presenta una serie de peligros para los seres humanos y la vida silvestre. Los derrames de sustancias químicas tóxicas pueden causar una devastación inmediata a corto plazo en el medio ambiente y en cualquier persona expuesta a las sustancias. Sin embargo, los efectos a largo plazo de la contaminación química son mucho más insidiosos, ya que pueden dañar a los que están lejos de la fuente inicial de contaminación y durante un período mucho más largo.
Efectos directos de la salud
Cualquier Cuando los productos químicos tóxicos escapan al medio ambiente, pueden representar una amenaza inmediata para la salud y la vida. Muchos tipos diferentes de sustancias pueden ser tóxicas en dosis lo suficientemente grandes, por lo que un derrame o fuga grande podría matar o lesionar a un gran número de personas. Uno de los ejemplos más infames de una gran fuga de químicos ocurrió en Bhopal, India, en 1984, cuando se filtraron 40 toneladas de gas isocianato de metilo de una planta de pesticidas, cubriendo la ciudad cercana y matando a más de 3,800 personas.
Bioacumulación y toxicidad
No todas las fugas químicas tienen efectos inmediatos. Sin embargo, incluso cuando se produce una exposición a un nivel demasiado bajo como para causar un daño importante o la muerte, la sustancia química puede permanecer en los fluidos corporales y tejidos y acumularse con el tiempo. Este proceso se llama bioacumulación, y ciertas sustancias son propensas a acumularse en el cuerpo y causar daños a largo plazo. Los metales pesados, como el mercurio, son conocidos bioacumuladores y pueden llegar a la cadena alimenticia. Los peces pueden acumular mercurio en su carne, y esa contaminación puede pasar a cualquier animal o humano que se coma a los peces. Una vez que los niveles se vuelven tóxicos, pueden provocar problemas crónicos de salud y daños genéticos.
Contaminación del suelo
Los derrames químicos en el suelo están asociados con peligros a corto y largo plazo. Cualquier persona en el área inmediata de la contaminación en el momento en que ocurre puede sufrir los efectos de la exposición, pero una vez que el químico penetra en el suelo, las plantas en el área pueden absorberlo durante el proceso normal de crecimiento. De esta forma, un derrame químico cerca de una tierra fértil podría contaminar los cultivos y propagar la contaminación a través de cualquiera que los consuma.
Contaminación de la tabla de agua
Otro peligro a largo plazo de contaminación química es la contaminación de la tierra mesa de agua. Si los productos químicos penetran en el suelo y entran en los acuíferos subterráneos, el movimiento natural del agua a través de la capa freática puede extenderlos sobre un área extremadamente grande. Además, dado que el agua tiende a moverse lentamente a través de estos sistemas subterráneos, los verdaderos efectos de un derrame químico pueden permanecer sin detectar durante un tiempo, y una vez descubiertos, puede ser muy difícil rastrearlos hacia la fuente. Por esta razón, la Agencia de Protección Ambiental mantiene su programa Superfund para identificar, aislar y limpiar sitios tóxicos antes de que la contaminación se pueda propagar por toda la región.
