La primera expedición de investigación oceanográfica a gran escala se considera ampliamente como la expedición Challenger , que tuvo lugar de 1872 a 1876.

Esta expedición británica, dirigida por Charles Wyville Thomson, fue una tarea masiva que circunnavigó el mundo y recolectó una gran cantidad de datos sobre las profundidades del océano, sus habitantes y sus propiedades físicas y químicas. Marcó un punto de inflexión en la oceanografía y sentó las bases para la investigación oceanográfica moderna.