Los puntos calientes suelen encontrarse en el interior de las placas tectónicas, lejos de sus límites. La actividad volcánica de los volcanes de puntos calientes forma cadenas características a lo largo del fondo del mar. Estas líneas se denominan senderos volcánicos o cadenas volcánicas. Los volcanes individuales de la cadena se denominan montes submarinos. Si un monte submarino se eleva sobre el nivel del mar, se le llama isla oceánica o isla volcánica.