El barco Russian-American Co. partió de la isla Kodiak en septiembre de 1813 con 20 hombres en un viaje a San Francisco en busca de comida. Dos meses más tarde, una fuerte tormenta desvió el rumbo del barco y lo llevó al estrecho de Sitka, donde encalló en un islote árido que ahora se llama isla de San Nicolás.
El capitán y diez tripulantes murieron inmediatamente o poco después y sus cuerpos fueron arrastrados a varias islas del estrecho. Los supervivientes construyeron chozas primitivas y confiaron en el ingenio y la camaradería para sobrevivir.
El arqueólogo Robert Shaw dijo que un grupo de investigadores rusos determinó que los hombres sobrevivieron en parte porque recuperaron metal de los restos del naufragio para construir una estufa. También fabricaron toscas lanzas con madera flotante y piel de foca para pescar en lechos de algas cercanos.
"Los hombres eran ingeniosos", dijo Shaw. "Allí no había recursos. Incluso los árboles para su cabaña procedían de madera flotante".
El barco ruso Juno recogió a los supervivientes la primavera siguiente. La supervivencia de los hombres fue noticia en la incipiente colonia de Sitka. Uno de los supervivientes fue un joven sacerdote, el padre Ivan Veniaminov, que llegó a convertirse en el santo patrón de Alaska.
Shaw y su equipo ya han pasado cuatro veranos excavando el remoto islote. Regresaron esta semana para dos temporadas más de trabajo de campo, con la esperanza de descubrir más secretos del naufragio de St. Nikolai.
"Es realmente sorprendente lo poco que se sabe sobre este evento, uno de los relatos más convincentes de la historia colonial rusa", dijo Shaw. "Es realmente una especie de caja negra".
Los arqueólogos han desenterrado restos de las cabañas de las víctimas y una hebilla de cinturón ornamentada con la fecha 1812. Más importante aún, encontraron restos humanos cerca de una estufa en un afloramiento rocoso, lo que sugiere que uno o más de los supervivientes pueden haber buscado refugio en la cueva sólo para morir, en lugar de regresar a su cabaña.
El sitio del naufragio, que forma parte del Parque Histórico Nacional de Sitka, ha sido nominado para el Registro Nacional de Lugares Históricos.
