Un equipo internacional de investigadores dirigido por paleontólogos de la Universidad de Alberta y el Museo Real Tyrrell de Paleontología en Canadá, proporcionó recientemente nueva evidencia de que la diversidad de reptiles marinos aumentó rápidamente después de la extinción que acabó con los dinosaurios. El estudio, publicado en Nature Communications, analizó el registro fósil de reptiles marinos desde finales del Cretácico hasta principios del Paleoceno, centrándose específicamente en el grupo conocido como mosasaurios.

Los mosasaurios eran grandes lagartos marinos que prosperaron durante el período Cretácico tardío y se extinguieron junto con los dinosaurios. A raíz de este evento de extinción, una diversa gama de reptiles marinos evolucionó y ocupó una amplia gama de nichos ecológicos en los océanos.

El estudio encontró que la diversidad de mosasaurios disminuyó rápidamente inmediatamente después del evento de extinción, pero otros grupos de reptiles, como los plesiosaurios y las tortugas, experimentaron un rápido aumento en la diversidad. Estos reptiles ocuparon una variedad de nichos ecológicos, incluidos roles que alguna vez ocuparon los mosasaurios, como depredadores superiores, así como herbívoros, omnívoros y filtradores.

Auge de los reptiles marinos tras la extinción de los dinosaurios

"La extinción que acabó con los dinosaurios tuvo un efecto devastador en los ecosistemas marinos, pero también creó oportunidades para que otros reptiles marinos se diversificaran y llenaran nichos ecológicos vacíos", dijo la Dra. Erin Maxwell, paleontóloga de la Universidad de Alberta y una de los autores principales del estudio. "Nuestra investigación muestra que la explosión de la diversidad de los reptiles marinos es comparable a la de los mamíferos terrestres, y es un capítulo fascinante en la historia de la biodiversidad marina".

Los hallazgos permiten vislumbrar los complejos cambios ecológicos que ocurrieron en los mares antiguos después de la extinción de los dinosaurios y revelan la resiliencia y adaptabilidad de los reptiles marinos para superar las consecuencias de un evento de extinción masiva.