Con el tiempo, las fuerzas naturales descomponen los grandes depósitos de roca en fragmentos más pequeños, y finalmente reducen la piedra sólida a grava y partículas más pequeñas. Este proceso ocurre en múltiples etapas, y puede tomar un tiempo extremadamente largo, dependiendo de las condiciones ambientales. El proceso puede comenzar bajo tierra, pero una vez que un depósito de roca está expuesto a los elementos, el proceso puede acelerarse.

Fuerzas Fricción y Tectónicas

Algunas de las primeras fuerzas que pueden comenzar el proceso de derribar la roca son fuerzas tectónicas subterráneas. A medida que las placas de la corteza terrestre se mueven unas contra otras, crean fricción y presión, y las rocas atrapadas entre estas placas pueden fracturarse y triturarse en fragmentos más pequeños. Si alguna de las piezas rotas llega a la superficie, es posible que experimenten desgaste, el siguiente paso en el proceso de descomposición.

Insolación química

La erosión química ocurre cuando una roca encuentra una líquido o gas que lo daña Por ejemplo, cualquier roca expuesta al aire sufre oxidación, en la cual el oxígeno en el aire reacciona con elementos metálicos para causar oxidación. Este proceso le da al suelo que es rico en óxidos de hierro un color rojizo. De manera similar, la exposición al agua puede alterar ciertos tipos de minerales, como ocurre con la hidrólisis que transforma el feldespato en arcilla. El feldespato es el mineral más común que se encuentra en la roca. El dióxido de carbono disuelto en el agua de lluvia puede formar ácido carbónico, que descompone los minerales como la calcita, un mineral que contiene calcio y se encuentra en la piedra caliza. Estos procesos químicos pueden debilitar aún más las rocas, haciéndolas más susceptibles a otras fuerzas.

Physical Weathering

Las fuerzas físicas también pueden soportar rocas. El agua que se congela dentro de las grietas de la roca se expande, separando los depósitos minerales y causando su fractura. De manera similar, las raíces de las plantas pueden abrirse paso en las rocas a medida que crecen, y la presión causada por su expansión puede dividir la roca en pedazos más pequeños. Las temperaturas extremas pueden hacer que las rocas se expandan y contraigan, lo que aumenta la tensión en las líneas de fractura y hace que se rompan.

Erosión del viento y el agua

Una vez que la intemperie ha dañado las rocas y las ha destruido, las fuerzas de erosión pueden tomar el control para redistribuir el material. El viento y el agua que pasa sobre las rocas pueden recoger partículas pequeñas, transportándolas aguas abajo del depósito original. Con el tiempo, la erosión puede convertir las montañas en colinas, llevar la capa superior del suelo a los océanos y tallar los canales en una piedra sólida. Por ejemplo, los científicos creen que una de las principales fuerzas que formaron el Gran Cañón fue la erosión, debido a que las aguas del Río Colorado arrastran tierra y piedra caliza liviana de la superficie y los vientos soplan polvo y partículas más pequeñas a través de los canales resultantes .