La intemperie y la erosión, junto con el efecto de gravedad llamado desgaste masivo, son los procesos fundamentales mediante los cuales la roca se descompone y elimina, colectivamente llamada denudación. El agente más importante en la erosión y la erosión es el agua, tanto en sus estados líquido como sólido. Desde aguas subterráneas ligeramente acidificadas que roen la piedra caliza hasta un enorme río hirviente que se rompe en el lecho rocoso, el agua desmantela los continentes incluso cuando se acumulan a través de la deposición, la acción volcánica y tectónica.
Intemperismo vs. Erosión
Es importante distinguir entre la meteorización y la erosión, que a veces se transponen erróneamente. El intemperismo es una acción de romper rocas o descomposición de rocas esencialmente en su lugar; no implica un transporte significativo de los fragmentos resultantes. La erosión se refiere a una acción a gran escala en la cual la roca es removida y transportada. En el desgaste masivo, mientras tanto, la gravedad mueve los fragmentos de roca cuesta abajo por gravedad; comúnmente es la etapa intermedia entre la meteorización y la erosión.
La meteorización a través del agua
El agua está íntimamente relacionada con algunas de las formas más extendidas e importantes de meteorización. La interacción entre sus formas líquida y sólida logra la meteorización mecánica por congelación: el agua penetra grietas y uniones en la roca, y luego se congela cuando las temperaturas bajan. Debido a que el agua se expande cuando se transforma en hielo sólido, separa los lados de la fractura más separados. Esto, a su vez, permite un acceso más profundo al agua líquida una vez que el hielo se derrite. Este ciclo continúa implacablemente, ampliando las grietas y finalmente rompiendo placas y trozos de roca. Un proceso similar, aunque menos importante, la formación de sal, ocurre en climas áridos donde el agua se fractura en las fracturas de las rocas y deja atrás cristales de sal que se expanden y ejercen presión. El agua es un medio primario de meteorización química, en la cual la roca se altera en su nivel mineral, como por oxidación o carbonatación, en la que el oxígeno disuelto o el dióxido de carbono, respectivamente, en el agua interactúan y cambian minerales rocosos.
El agua es, con mucho, el agente global más importante de la erosión. En su forma sólida, como hielo glacial, es sin duda una impresionante fuerza de excavación, responsable de tallar los picos de las montañas en cuernos afilados, crestas de aristas afiladas y enormes cuencas de circo, mientras arrasa las tierras bajas y acaricia los lechos de los lagos. Pero el agua en movimiento -desde riachuelos efímeros y ríos que retuercen rocas hasta las olas del océano- actúa a una escala colectiva mucho más grande, arrasando laderas y recorriendo cañones y canales mientras desmantela los bancos de arena y talla los acantilados. La acción de un río está íntimamente ligada a la erosión y al desgaste masivo, ya que gran parte de su trabajo erosivo está transportando los productos de esas operaciones.
Otros agentes
Otros agentes y procesos además del agua pueden lograr la erosión y erosión La exfoliación es una manifestación de la intemperie en la que placas o losas de roca se desprenden de una cúpula o roca madre, comúnmente observada en el granito. Los geólogos no están completamente de acuerdo en cuanto a qué causa la exfoliación -la meteorización química a través del agua es una posibilidad-, pero se han planteado la hipótesis de cambios en la presión o la temperatura a medida que se expone una masa intrusiva de roca a través de la erosión. La meteorización biológica abarca la influencia de los organismos vivos en la ruptura de rocas. Por ejemplo, los líquenes, esas asociaciones simbióticas de algas y hongos que comúnmente colonizan la piedra desnuda, pueden filtrar los minerales de la roca y debilitarla, así como eliminar partículas minúsculas al expandirse y contraerse al humedecerse y secarse. El viento puede ser un agente notable de la erosión, erosionar rocas con partículas suspendidas en el aire y eliminar capas de arena y sedimentos del suelo.
