La litosfera y la astenosfera forman las dos capas superiores de la tierra. La litosfera, griega para "piedra", está compuesta de roca frágil. Debajo de la litosfera, la astenosfera, griega para "débil", está compuesta de roca dúctil y semifluida. La litosfera cabalga sobre el asthensophere que fluye lentamente. Las diferencias entre estas dos capas incluyen ubicaciones, propiedades físicas, propiedades químicas y roles en la tectónica de placas.

Ubicaciones

La litosfera representa la capa superior de la tierra, que consiste en la corteza y los tramos superiores de el manto. La profundidad de esta capa es entre 49 y 62 millas. La litosfera superior está compuesta por una corteza oceánica de aproximadamente 4.5 millas de espesor y una corteza continental de aproximadamente 22 millas de espesor. La litosfera se sumerge en la astenosfera y a través de ella en las zonas de subducción tectónica. La capa litosférica también es más profunda debajo de las cordilleras. La astenosfera está debajo de la litosfera, compuesta del manto superior. El espesor de esta capa oscila entre 62 y 217 millas. La astenosfera asciende a la superficie en crestas oceánicas.

Propiedades físicas

La litosfera está compuesta de rocas relativamente frías y rígidas. Estas rocas se comportan elásticamente, aunque son frágiles y pueden romperse, fracturarse o fallar. En su límite inferior, la litosfera contiene roca de manto. Esta roca es similar en composición a la astenosfera, pero es más fría y menos fluida. La astenosfera es una capa semilíquida de roca parcialmente fundida. Un equilibrio entre la temperatura y la presión mantiene una consistencia similar a la del alquitrán caliente. Este material dúctil consiste en partículas sólidas, con líquido que llena el espacio entre ellas. Este estado causa que la roca astesférica se comporte como un plástico, capaz de fluir gradualmente.

Propiedades químicas

El material rocoso similar a la nieve de la astenosfera está compuesto de silicatos de hierro y magnesio. Esta composición química es casi idéntica a la capa mesosférica inferior. Por el contrario, las rocas litosféricas contienen más sílice, pero menos aluminio, sodio y potasio. Dentro de la litosfera, la composición varía entre la corteza oceánica y la corteza continental. La corteza oceánica contiene menos sílice que la corteza continental, produciendo un color más oscuro. La corteza oceánica también contiene más magnesio y hierro que la corteza continental, lo que la hace mucho más densa.

Roles en la Tectónica de Placas

La litosfera, al ser rígida, se rompe en pedazos llamados placas tectónicas. Estas placas se montan en la parte superior de la astenosfera semilíquida. El flujo astenosférico es impulsado por la convección, causada por el calor en las profundidades de la tierra. A medida que esta capa fluye lentamente, las placas tectónicas de la litosfera se mueven lateralmente, como si estuvieran sobre una cinta transportadora. La astenosfera también es responsable de la creación de nueva corteza. Esto ocurre en crestas oceánicas donde la convección fuerza a la astenosfera a la superficie. A medida que el material parcialmente fundido se extruye, se enfría y forma una nueva corteza. La convección también obliga a las placas litosféricas a separarse en estas crestas, llamadas fronteras o zonas divergentes.