Los volcanes son una de las maravillas más espectaculares y peligrosas de la naturaleza. Cuando un volcán entra en erupción, rocas voladoras, deslizamientos de tierra y flujos de lava destruyen el campo. Se forma una nube de ceniza que puede causar problemas de salud y temperaturas más bajas. Cuando el volcán Eyjafjallajökull de Islandia entró en erupción en abril de 2010, los aviones en Europa quedaron en tierra debido a que la ceniza podría dañar sus motores. El poder de los volcanes para interrumpir la actividad humana no puede subestimarse.

Dentro de un volcán

Un volcán es una montaña con una o más grietas donde la roca líquida, o "magma", puede viajar hacia arriba desde en lo profundo de la tierra. Una vez que alcanza la superficie, el magma se llama "lava".

El calor de la Tierra derrite el magma y hace que los gases dentro de la montaña se expandan. Cuando se genera la presión de estos gases en expansión, puede producirse una erupción. La roca líquida se abre paso a través de las grietas de la montaña y se escupe hacia arriba, junto con el gas y otros materiales.

Tipos de volcanes

Los conos de ceniza parecen conos de helado invertidos o con grasa, o apertura, en la parte superior. Algunas veces se forma una caldera en este respiradero. Una caldera es una depresión circular que ocurre cuando el centro de un volcán se colapsa sobre sí mismo.

Los volcanes compuestos tienen lados estrechos y empinados. Varias montañas en el rango de Cascade, incluido el monte. Rainiero, caiga en esta categoría.

Los volcanes de escudo son colinas cortas con forma de cuenco con lados gradualmente inclinados.

Cuando la lava no es lo suficientemente delgada como para fluir lejos de un volcán en erupción, se amontona cerca del respiradero y forma una cúpula de lava. La cúpula a menudo crea un "tapón" que cierra la ventilación. Si el tapón se desplaza, el volcán puede entrar en erupción.

Efectos de una erupción

Una gran erupción hace mucho daño. Un flujo piroclástico es una mezcla de gas caliente y pedazos de roca, ceniza, piedra pómez y vidrio. Expulsa del volcán y se mueve muy rápido, destruyendo árboles y hogares. Si el flujo piroclástico se satura con agua, puede transformarse en lahar, un flujo de lodo. Un lahar puede recoger objetos grandes y depositarlos a una distancia de hasta 50 millas.

El flujo de lava también daña el paisaje y lo cambia en los siglos venideros.

Una nube de ceniza puede elevarse 12 millas en el aire en tan solo 30 minutos después de una erupción volcánica. Esta nube se extiende en una amplia área y las partículas pueden ser peligrosas si se inhalan.

Preocupaciones climáticas

Los volcanes tienen un efecto dramático en el clima. Cuando Mt. Pinatubo entró en erupción en 1991, la temperatura promedio bajó y afectó las fechas de cosecha en todo el mundo. En 1815, una erupción volcánica causó hambre en América y Europa. Con el tiempo, sin embargo, el dióxido de carbono volcánico puede aumentar las temperaturas. Las erupciones que ocurrieron hace miles de años pueden contribuir al calentamiento global hoy.

Datos del volcán

El suelo sobre el que camina probablemente haya sido depositado por un volcán. Más del 80 por ciento de la Tierra está cubierta por roca volcánica. Los volcanes también formaron la atmósfera que respiramos.

Mt. St. Helens en el estado de Washington había estado inactivo, o dormido, durante más de un siglo antes de que estallara el 18 de mayo de 1980. Causó más de mil millones de dólares en daños.

El Anillo de Fuego, un área de costa que rodea el Océano Pacífico, cuenta con más de 250 volcanes activos. Algunos se encuentran en California, Oregon, Washington y Alaska.