El mercurio es un metal con propiedades especiales que le dan una amplia variedad de aplicaciones. Lo más obvio es que el mercurio es un líquido a temperatura ambiente y presión de aire estándar. Es esta propiedad la que provocó que recibiera el nombre de hydrargyrum, que significa "plata acuosa" en griego, del cual deriva su símbolo, Hg. Así como el agua es un solvente efectivo de muchas sustancias debido a su composición química, la estructura atómica del mercurio lo convierte en un solvente efectivo de la mayoría de los metales. Esto, combinado con su bajo punto de ebullición, lo hace útil para extraer oro del mineral en un proceso de amalgamación y destilación.
Amalgamación y Destilación
Desde al menos el tiempo de los antiguos romanos, el mercurio se ha usado en la extracción de oro y plata. Los metales preciosos se encuentran generalmente en la naturaleza entre la arena y el barro y se mezclan con otros elementos no metálicos como el azufre, un problema para los mineros a los que el mercurio fue literalmente la solución. El oro se disuelve en mercurio similar a la forma en que la sal se disuelve en el agua. Los mineros sumergieron su mineral en mercurio, que tomaría el oro pero no las otras impurezas. La mezcla de mercurio y oro se recolectaría y se calentaría hasta que el mercurio se evaporara. Un simple como los que se usan para hacer alcohol retiraría el mercurio vaporizado, posiblemente recogiéndolo para su reutilización, dejando en su mayoría oro puro. Aunque el oro tendría que ser refinado más tarde para una mayor pureza, la amalgamación con mercurio permitió la extracción eficiente de oro de minerales de baja calidad que no eran económicos por otros medios.
Efectos del mercurio en la minería
Desafortunadamente, una gran cantidad de mercurio vaporizado en la extracción de oro y plata eventualmente encontró su camino a la atmósfera o fue arrojado a las vías fluviales con otros desechos de la mina. Se estima que aproximadamente la mitad del mercurio producido en la historia humana se usó en operaciones mineras. Aunque el uso generalizado del mercurio en la minería cesó en la década de 1960, la contaminación ambiental de esas actividades solo se ha entendido completamente recientemente. Los peces en el río Sacramento y la bahía de San Francisco continúan mostrando niveles elevados de mercurio relacionados con la actividad minera del siglo XIX en la región y las constantes filtraciones de minas abandonadas. Sin embargo, el mercurio todavía se usa en operaciones mineras pequeñas, privadas o clandestinas, y en mineros más primitivos en América del Sur, donde se usan muchas toneladas de mercurio cada año. Con cuidado, los riesgos se pueden minimizar. El mercurio sigue siendo una sustancia altamente tóxica, sin embargo, y siempre debe usarse con gran precaución.
