Watt estaba trabajando para mejorar la eficiencia de las máquinas de vapor y necesitaba una forma de comparar la potencia de salida de sus motores con la de los caballos. Observó que un caballo típico podría levantar 330 libras de carbón 100 pies en un minuto. Esto lo llevó a definir una potencia como la capacidad de hacer 33,000 libras de trabajo por minuto, lo cual es equivalente a aproximadamente 746 vatios.
