La mayor parte del carbono producido por la quema de combustibles fósiles termina en la atmósfera en forma de dióxido de carbono (CO2). La quema de combustibles fósiles, como carbón, petróleo y gas natural, libera CO2 y otros gases de efecto invernadero al aire, lo que contribuye al cambio climático. Parte del CO2 también es absorbido por los océanos, lo que provoca su acidificación. Una pequeña cantidad de carbono se almacena en las plantas y el suelo mediante el proceso de fotosíntesis, pero la mayor parte se libera a la atmósfera.