Los electrones están dispuestos en capas alrededor del núcleo de un átomo, y cada capa corresponde a un nivel de energía específico. La capa más interna, conocida como capa K, tiene la energía más baja, seguida por la capa L, la capa M, etc. Dentro de cada capa, hay subcapas designadas por las letras s, p, d y f.
Cuando un electrón absorbe un fotón con suficiente energía, puede excitarse desde su nivel de energía actual a un nivel de energía superior. Por ejemplo, un electrón en la capa K puede absorber un fotón y pasar a la capa L. Esta transición corresponde al paso del electrón a un estado de mayor energía.
Vale la pena señalar que las transiciones de energía específicas que pueden ocurrir y las correspondientes longitudes de onda de los fotones absorbidos están determinadas por la estructura electrónica del átomo y las diferencias en los niveles de energía. Cada elemento tiene su conjunto característico de transiciones de energía permitidas, que dan lugar a su espectro atómico único.
Después de absorber un fotón, un electrón excitado normalmente regresa a su estado fundamental o a un estado de menor energía liberando la energía absorbida en forma de fotón o mediante procesos no radiativos como la conversión interna o la desexcitación por colisión.
