La energía potencial se denomina energía porque tiene el potencial de realizar trabajo. Cuando un objeto tiene energía potencial, significa que tiene capacidad de almacenar energía debido a su posición o condición. Esta energía almacenada se puede convertir en energía cinética, que es la energía del movimiento, cuando se permite que el objeto se mueva o experimente un cambio en su posición o condición.

Por ejemplo, cuando un objeto se eleva contra la gravedad, gana energía potencial. Esta energía se almacena dentro del objeto debido a su posición relativa al campo gravitacional de la Tierra. Si el objeto se suelta, la energía potencial se convierte en energía cinética cuando el objeto vuelve a caer.

Otro ejemplo es una banda elástica estirada. Cuando la banda elástica se estira, gana energía potencial. Esta energía se almacena dentro de la banda elástica debido a su deformación. Cuando se suelta la banda de goma, la energía potencial se convierte en energía cinética a medida que la banda de goma vuelve a su forma original.

En estos ejemplos, la energía potencial se considera una forma de energía almacenada que puede transformarse en energía cinética u otras formas de energía cuando las condiciones son adecuadas. Por lo tanto, la energía potencial se denomina legítimamente energía debido a su capacidad para realizar un trabajo o sufrir cambios cuando se libera o utiliza.