Cuando se quema una cerilla, la energía química se convierte en energía térmica (calor) y energía luminosa. La energía química almacenada en la cabeza de la cerilla, que está compuesta principalmente de azufre, fósforo y clorato de potasio, se libera cuando se enciende la cerilla. Esta liberación de energía química provoca una rápida reacción exotérmica, generando una llama que produce calor y luz.