El permafrost es un terreno que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. Se encuentra en regiones frías del mundo, como el Ártico y la Antártida. El permafrost contiene una gran cantidad de materia orgánica, que son restos de plantas y animales que han muerto y han quedado congelados en el suelo. Esta materia orgánica puede ser descompuesta por microbios, liberando dióxido de carbono y metano a la atmósfera. Estos gases son gases de efecto invernadero, que atrapan el calor y contribuyen al cambio climático.
Se estima que la cantidad de carbono almacenado en el permafrost oscila entre 1.460 y 1.600 mil millones de toneladas. Esto es aproximadamente el doble de carbono que el que hay actualmente en la atmósfera. A medida que el clima se calienta, el permafrost comienza a derretirse, liberando este carbono a la atmósfera. Esto podría conducir a un aumento significativo de las emisiones de gases de efecto invernadero y contribuir aún más al cambio climático.
Además de ser una fuente de carbono, el permafrost también puede ser un sumidero de carbono. Cuando las plantas crecen en regiones de permafrost, absorben dióxido de carbono de la atmósfera y lo utilizan para formar sus tejidos. Cuando estas plantas mueren, sus restos quedan congelados en el suelo y pueden almacenarse durante miles de años. Este proceso ayuda a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y ralentizar el ritmo del cambio climático.
Aún no se conoce el equilibrio entre la cantidad de carbono liberado del permafrost y la cantidad de carbono almacenado en el permafrost. Sin embargo, está claro que el permafrost desempeña un papel importante en el ciclo global del carbono. A medida que el clima continúa calentándose, es fundamental comprender cómo responderá el permafrost y cómo afectará esto al clima global.
El permafrost es un componente complejo e importante del ciclo global del carbono. Es a la vez fuente y sumidero de carbono, y aún no se comprende del todo el equilibrio entre estas dos funciones. A medida que el clima continúa calentándose, es fundamental investigar el permafrost y su papel en el ciclo del carbono para predecir mejor los impactos futuros del cambio climático.
