En un experimento aleccionador, que simula las condiciones que los científicos predicen que serán cada vez más comunes en un clima cambiante, investigadores de la Universidad de California en Irvine han descubierto que los árboles afectados por la sequía pueden morir en cuestión de horas si se exponen a altas temperaturas.
Sus hallazgos, publicados en la revista Nature Climate Change , subrayan la amenaza que el aumento de las temperaturas representa para los bosques de todo el mundo.
"Este experimento nos muestra cuán vulnerables son los árboles a la sequía y al estrés por calor", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Craig D. Allen, profesor de ecología y biología evolutiva en la UCI.
"A medida que el cambio climático continúa calentando el planeta, podemos esperar ver cada vez más árboles muriendo en los bosques, lo que tendrá un impacto significativo en el medio ambiente".
El experimento, realizado en la selva tropical de la Biosfera 2, implicó exponer artificialmente árboles individuales a una combinación de condiciones de sequía y altas temperaturas. Luego, los árboles fueron monitoreados de cerca para rastrear cómo respondían al estrés.
Los investigadores descubrieron que una vez que los árboles perdieron alrededor del 20% de su agua, no pudieron recuperarse y rápidamente sucumbieron al estrés por calor.
"Los árboles murieron sorprendentemente rápido, en cuestión de horas", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Matthew G. Dietze, científico investigador del laboratorio de Allen.
"Sabíamos que la sequía y el calor pueden matar los árboles, pero no éramos conscientes de qué tan rápido podría suceder".
Los hallazgos sugieren que en un futuro con sequías y olas de calor más frecuentes y severas, los árboles pueden comenzar a morir antes de que tengan tiempo de adaptarse a las condiciones cambiantes.
"Nuestro estudio muestra que la combinación de sequía y calor puede ser mortal para los árboles", dijo Allen. "A medida que el clima continúa calentándose, es crucial que tomemos medidas para proteger nuestros bosques y los servicios ecosistémicos vitales que brindan".
