Las algas, que son un grupo diverso de organismos acuáticos, son increíblemente eficientes a la hora de convertir la luz solar en energía química, que utilizan para crecer y reproducirse. Este proceso, conocido como fotosíntesis, es esencial para la vida en la Tierra ya que genera oxígeno y elimina dióxido de carbono de la atmósfera.
En su estudio, publicado en la revista *Scientific Reports*, los investigadores del OIST compararon cepas de nueve especies diferentes de *Nannochloropsis*, un género de pequeñas algas unicelulares, y descubrieron variaciones significativas en sus capacidades fotosintéticas.
Mediante una combinación de técnicas avanzadas de imágenes y análisis molecular, los científicos descubrieron que las especies que eran particularmente buenas en la fotosíntesis generalmente exhibían niveles más altos de cloroplastos, que son los orgánulos responsables de la fotosíntesis. Estas algas también tenían paredes celulares más delgadas, lo que permitía una absorción más eficiente de la energía luminosa.
Además, los investigadores descubrieron que las especies de *Nannochloropsis* más fotosintéticamente eficientes mostraban altos niveles de un pigmento específico llamado "fucoxantina", que ayuda a las algas a capturar y utilizar luz de baja intensidad, como la que se encuentra en las profundidades del océano. Esto sugiere que la fucoxantina podría desempeñar un papel crucial en la supervivencia de estas algas en ambientes con poca luz, como aguas profundas o áreas densamente sombreadas.
"Al identificar estas características clave que contribuyen a una alta eficiencia fotosintética, hemos obtenido nuevos conocimientos sobre la intrincada interacción entre la estructura, función y fisiología de diferentes especies de *Nannochloropsis*", dijo el Dr. Keisuke Iwai, autor principal del estudio y investigador de la Unidad de Genómica Marina de la OIST.
"Esta investigación podría tener implicaciones de gran alcance para las aplicaciones biotecnológicas y el cultivo de algas, que son muy prometedoras como fuente sostenible de biocombustibles, alimentos y otros compuestos valiosos", añadió.
Comprender cómo las algas aprovechan la energía luminosa es crucial para mejorar la eficiencia del cultivo de algas y su uso potencial como fuente de energía renovable. Los hallazgos del estudio OIST proporcionan una base para futuras investigaciones que permitan desbloquear todo el potencial de estas potencias microscópicas.
