La Tierra ya se estaba calentando antes de la revolución industrial. La temperatura media global había aumentado constantemente desde el final de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años. Sin embargo, el ritmo de calentamiento ha aumentado significativamente desde finales del siglo XIX y ahora está ocurriendo a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad. Este rápido calentamiento se debe principalmente a actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles y la liberación de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Si bien ha habido períodos de variabilidad climática natural, como la Pequeña Edad del Hielo (un período de enfriamiento que ocurrió entre los siglos XIV y XIX), estas fluctuaciones fueron relativamente menores en comparación con el ritmo actual de calentamiento. El consenso científico es que el calentamiento global causado por el hombre es el factor dominante de la actual crisis climática y que se necesitan medidas urgentes para mitigar sus efectos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.