Todo material absorbe y refleja parte de la energía solar. Sin embargo, algunos materiales absorben mucho más de lo que reflejan, y viceversa. La cantidad de energía solar que absorberá o reflejará un material depende de varias propiedades físicas. Los materiales densos tienden a absorber más energía solar que los materiales menos densos. El color y el recubrimiento también afectan la cantidad de energía solar que un objeto puede absorber o reflejar.

Propiedades del material

A medida que aumenta la densidad de un material, también aumenta su capacidad para absorber energía solar. Por ejemplo, los materiales densos, como el adobe, el hormigón y el ladrillo, absorben una gran cantidad de energía solar. Los materiales menos densos, como la espuma de poliestireno y algo de madera, no absorben tanta energía solar. Estas propiedades pueden variar de acuerdo con el recubrimiento del material. Por ejemplo, si un material denso como el concreto estuviese cubierto con un revestimiento altamente reflectante, no absorbería tanta energía.

¿Cómo afecta el color la absorción y la reflexión?

¿A dónde va la energía?

Cuando un material absorbe energía solar, la energía se transfiere a los átomos en ese material. Eventualmente, este material se libera en forma de calor. Dependiendo de las propiedades del material, este proceso puede ocurrir a diferentes velocidades e intensidades. Por ejemplo, el concreto liberará calor lentamente, mientras que una pieza de metal podría irradiar calor rápidamente después de absorberlo. La diferencia en la emisión de calor está relacionada con la diferencia en la conductividad térmica de los materiales. El metal conduce el calor más fácilmente que el concreto. Por lo tanto, el calor se propagará a través del metal más rápido que a través del concreto.

¿Cómo podemos usar este conocimiento?

Podemos usar el conocimiento de las propiedades del material para construir dispositivos eficientes, edificios y otra tecnología. Por ejemplo, las propiedades del material relacionadas con la emisión de calor son extremadamente útiles en la construcción de estructuras solares pasivas. En un edificio solar pasivo, es importante usar material que almacenará la energía solar del día y la emitirá lentamente durante la noche. En el diseño de edificios, esta propiedad se denomina "masa térmica" de un material.