Las preocupaciones sobre el calentamiento global y el alza en los precios del petróleo han renovado el interés mundial en la energía nuclear y con la renovada preocupación por la seguridad nuclear. Como una industria comercial en crecimiento, la energía nuclear había estado moribunda en los Estados Unidos desde la década de 1970. Sin embargo, el 15 por ciento de la electricidad del mundo proviene de la energía nuclear. La energía nuclear trae una combinación de fortalezas y debilidades.
Fundamentos de la energía nuclear
La energía nuclear se genera dentro de una planta llamada reactor. La fuente de energía es el calor producido por una reacción en cadena de fisión nuclear controlada, ya sea de uranio o plutonio. Esta reacción implica un elemento, como el uranio o el plutonio, que es golpeado por un neutrón y se rompe. El resultado de la fisión de estos átomos grandes es la creación de átomos nuevos y más pequeños como subproductos, radiación y más neutrones. Esos neutrones aceleran y atacan otros átomos de uranio /plutonio, creando una reacción en cadena. La reacción en cadena está controlada por moderadores de neutrones, que varían dependiendo del diseño del reactor. Esto puede ser cualquier cosa, desde varillas de grafito hasta agua simple. Una vez que se ha liberado el calor, un reactor nuclear produce electricidad exactamente de la misma manera que cualquier otra planta de energía térmica. El calor convierte el agua en vapor, y el vapor se utiliza para girar las paletas de una turbina, que funciona con el generador.
Con: Seguridad Nuclear
Un accidente nuclear que resultó en la pérdida de control sobre la reacción en cadena de fisión sería extremadamente peligroso. El peligro es que el calor producido supere la capacidad del refrigerante del reactor para hacer frente, permitiendo potencialmente que la reacción nuclear se vuelva loca. Esto podría causar fallas en el sistema que liberarían la radioactividad en el medio ambiente. En el caso de una falla extrema, el resultado sería una fusión nuclear, donde el material nuclear en reacción arde o se derrite a través de su recipiente de contención en el suelo y luego en el nivel freático. Esto arrojaría una gran nube de vapor radiactivo y escombros a la atmósfera. Los accidentes de este tipo tienen el potencial de liberar radiactividad en un área inmensa. Un accidente pequeño y bien contenido podría simplemente contaminar la planta de energía, mientras que uno mayor podría provocar la dispersión de la lluvia en todo el mundo. Mientras que la energía nuclear se ha vuelto progresivamente más segura con la introducción de nuevos diseños y tecnologías de reactores, todavía conlleva el riesgo de que no haya otra fuente de energía.
Pro: Independencia energética
Combustibles nucleares se derivan de uranio y plutonio. El uranio está disponible en cantidades abundantes en los Estados Unidos, y el plutonio se crea como un subproducto del proceso de fisión nuclear (de hecho, los diseños de reactores reproductores maximizan la producción de plutonio). Por lo tanto, reemplazar las plantas de energía que queman petróleo con la planta de energía nuclear ayudaría a lograr la independencia energética. De hecho, Francia obtiene más del 75 por ciento de su electricidad de la energía nuclear precisamente debido a una política nacional de independencia energética.
Con: Es caro
Según el Departamento de Energía de EE. UU., Cuando todos los costos se tienen en cuenta, la energía nuclear cuesta aproximadamente $ 59.30 por megavatio hora. Esto es costoso en comparación con otros medios de generación de electricidad. Por ejemplo, la energía eólica limpia es de $ 55.60 /MWH; carbón $ 53.10 /MWH; y gas natural $ 52.50 /MWH.
Pro: Sin contaminación del aire
La energía nuclear no implica la quema de combustibles fósiles, y por lo tanto no contribuye de ninguna manera a las emisiones de gases de efecto invernadero. En este sentido, es tan limpio como la energía solar, eólica, geotérmica e hidroeléctrica.
Con: Residuos radioactivos
Los combustibles gastados de una planta de energía nuclear son radiactivos y altamente tóxicos. También plantean seguridad. riesgos, ya que un terrorista que adquirió una cantidad sustancial de desechos nucleares podría construir una llamada "bomba sucia", con el propósito de diseminar materiales radiactivos en un área grande. Un accidente o ataque con desechos radiactivos probablemente contamine un área estrictamente local.
