El tráfico es tan omnipresente en las ciudades de EE. UU. que, hasta hace poco, imaginar la vida urbana sin él significaba buscar ejemplos en otras naciones. Luego, en 2020, los cierres y bloqueos por COVID-19 sacaron a los conductores de las carreteras. El experimento mental se hizo real.

Los principales impactos son claros. En primer lugar, el número de pasajeros del transporte público se desplomó en un 80 %, lo que dejó principalmente a los trabajadores de bajos ingresos en trabajos declarados esenciales en autobuses, trenes subterráneos y trenes de cercanías.

En segundo lugar, el tráfico de vehículos privados se redujo en más del 50 % en la mayoría de las áreas metropolitanas y en más del 75 % en algunas ciudades orientadas a la tecnología, como San Francisco, donde más personas podían trabajar desde casa. Con menos tráfico, las ciudades se volvieron más tranquilas, menos contaminadas. La gente podía escuchar el canto de los pájaros por primera vez. La calidad del aire mejoró. Los cielos estaban más despejados.

Sorprendentemente, sin embargo, los accidentes de tránsito no disminuyeron. Aunque conducían menos personas, los niveles de velocidad promedio aumentaron con las carreteras más vacías. La conducción distraída también aumentó, con más conductores enviando mensajes de texto, correos electrónicos y comprando mientras están al volante. El exceso de confianza, la velocidad y la distracción provocaron un aumento de los accidentes.

En tercer lugar, las calles tranquilas brindaron la oportunidad de reinventar y crear ciudades menos centradas en los automóviles. Desde Boston hasta Los Ángeles, florecieron los restaurantes callejeros. Comensales, peatones y ciclistas recuperaron los espacios al aire libre.

A medida que los estados levantan las restricciones pandémicas y los trabajadores debaten si regresar a la oficina, ¿continuarán estas tendencias? Como académico que investiga ciudades, espero que los siguientes factores clave den forma al tráfico posterior a la pandemia.

Transporte público en crisis

Las finanzas del transporte público sufrieron un gran golpe durante la pandemia a medida que se redujo el número de pasajeros. Muchas ciudades respondieron reduciendo el servicio de autobuses y trenes, eliminando rutas y despidiendo empleados. Si el transporte público urbano puede recuperarse a largo plazo es una pregunta crítica.

Hasta ahora, las encuestas sugieren que los ciclistas más ricos están menos dispuestos a regresar, especialmente si pueden trabajar productivamente desde casa. Todavía persiste la sensación de que el transporte público y, de hecho, todos los viajes compartidos, son más riesgosos que caminar, andar en bicicleta o viajar en automóvil personal.

Cualquier disminución a largo plazo en la calidad del transporte público será desproporcionadamente soportada por los trabajadores de bajos ingresos, que tienen menos opciones y se verán obligados a utilizar servicios más caros y menos confiables. Los efectos dominó en el acceso a las oportunidades de empleo, los tiempos de viaje y la calidad de vida en general podrían ser graves, agregando una capa más a la creciente desigualdad en la sociedad estadounidense.

El transporte público ya estaba crónicamente subfinanciado en los EE. UU. antes de 2020, y la pandemia solo se sumó a estos problemas fiscales. Sin embargo, la escala de la crisis actual puede estar cambiando las actitudes, especialmente a nivel federal.

El transporte público recibió un impulso fiscal de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus, conocida como Ley CARES, que el Congreso aprobó en marzo de 2020. Y el presidente Joe Biden ha propuesto US$85 mil millones para inversiones de capital en transporte público en su plan de infraestructura .

Los detalles de las posibles inversiones aún están tomando forma y mucho depende de las negociaciones del Congreso. Pero aunque la mentalidad estadounidense tradicional de carreteras y automóviles sigue siendo fuerte, es posible que la pandemia finalmente haya dejado en claro que el transporte público urbano tiene un papel social y económico vital para hacer que las ciudades sean más justas y eficientes.

El tráfico se está recuperando

El aumento de caminar y andar en bicicleta durante la pandemia fue una buena noticia por muchas razones. Con menos tráfico en la superficie, las ciudades se volvieron más tranquilas y menos contaminadas. La gente podía escuchar el canto de los pájaros en muchos lugares por primera vez y caminar por las calles sin mucho tráfico.

Ciudades tradicionalmente plagadas de embotellamientos, como Boston, Dallas, Houston, Los Ángeles y Washington, D.C., vieron carreteras menos congestionadas. Pero no está claro si será un cambio duradero o una respuesta a corto plazo.

A mediados de junio de 2020, mientras muchos estados y ciudades aún estaban bajo las restricciones de COVID-19, el tráfico se había recuperado en todo el país a casi el 90 % de los niveles previos a la pandemia. Washington, D.C., estaba al 70 % de su nivel normal, la ciudad de Nueva York al 82 % y Los Ángeles al 85 %. Ahora, a medida que las vacunas y el fin de los controles pandémicos hacen que las personas tengan más libertad para moverse, muchas ciudades están volviendo rápidamente a los niveles de tráfico anteriores.

De manera un tanto contraria a la intuición, tener más autos en la carretera en realidad podría mejorar la seguridad. Con más tráfico, la velocidad promedio puede disminuir a niveles más seguros.

Sin embargo, la conducción distraída podría compensar esta tendencia. Vivimos en una era de distracción, donde muchas personas sienten que está bien conducir mientras envían mensajes de texto y tuitean. A medida que el tráfico vuelve a los niveles previos a la pandemia, las ciudades y los estados deberán volver a centrar la atención en medidas como la restricción del uso de teléfonos celulares en los automóviles.

Haciendo que las calles de la ciudad sean más amigables para las personas

Quizás la noticia más alentadora relacionada con el tráfico es que muchas ciudades están avanzando con planes para reducir los viajes en automóvil y hacer que las calles sean más seguras para peatones y ciclistas.

La pandemia ofreció una oportunidad única para reinventar la ciudad como un lugar donde los conductores tenían que compartir espacio con otros. Esta también fue una tendencia anterior a la COVID-19 pero que se aceleró en 2020 cuando las calles estaban relativamente vacías.

Muchas ciudades ahora están implementando iniciativas como transporte público gratuito, carriles para bicicletas protegidos, iniciativas para compartir bicicletas, precios de congestión, cierres regulares de calles, carriles prioritarios para autobuses, calles tranquilas y velocidades de tráfico reducidas. Estas ciudades incluyen Boston, Chicago, Los Ángeles, Nueva York, Seattle, San Francisco y Washington, D.C.

Pero hay intereses contrapuestos y contrapresiones políticas. Una encuesta de alcaldes encontró que muchos respaldaron cambios en el espacio de la calle, pero relativamente pocos planeaban hacerlos permanentes. Los líderes de la ciudad se dan cuenta de que los poderosos intereses económicos quieren que los consumidores y los trabajadores tengan acceso al centro de la ciudad en automóvil privado.

Los próximos meses bien podrían ser un punto clave. La pandemia les dio a los estadounidenses una visión tentadora de cómo serían las ciudades menos orientadas a los automóviles. La pandemia vio la recuperación de calles urbanas para uso público, el surgimiento de una ciudad menos centrada en el automóvil y la reinvención de una ciudad más segura, lenta y tranquila con calles compartidas entre una variedad de usuarios. Pero muchos intereses quieren un rápido retorno al statu quo.

El resultado dependerá de la eficacia con la que los habitantes urbanos y los grupos defensores defiendan más calles urbanas centradas en las personas.