Greg Patton dice que él no es como otros mecánicos con más de 40 años de experiencia en la reparación de automóviles grasientos porque entiende el futuro del vehículo eléctrico que se avecina.

En las últimas cuatro décadas, ha visto a los fabricantes trabajar para adaptar su tecnología para una mejor economía de combustible hasta el punto en que los vehículos ahora se apagan cuando se detienen. No hay mucho más que puedan hacer, dice, para lograr una mejor economía de combustible con motores de combustión interna. Y es por eso que los vehículos eléctricos son inevitables.

"Yo diría que hace mucho tiempo", dijo Patton mientras se sentaba a almorzar en Mack Garage en Detroit, donde trabaja principalmente en vehículos de combustión interna y ocasionalmente en un híbrido de gasolina y electricidad. "No puedo esperar a que salgan los autos autónomos de nivel cinco".

A medida que los fabricantes de automóviles aceleran sus planes de vehículos eléctricos, los mecánicos de automóviles independientes, los centros de servicio de los concesionarios y las escuelas de oficios que capacitan a los futuros técnicos están sopesando cómo y cuándo prepararse mejor para que más vehículos eléctricos salgan a la carretera, y se avecinan algunas realidades duras con implicaciones de gran alcance.

Los vehículos eléctricos requieren menos mantenimiento ya que tienen menos piezas, especialmente en sus transmisiones. Esa es una preocupación para algunos talleres, pero otros dicen que todavía se necesitan más técnicos que estén capacitados para manejar cables de alto voltaje que podrían causar la muerte si no se manejan adecuadamente al dar servicio a los vehículos eléctricos.

En este momento, las escuelas de comercio que reciben la acreditación del Instituto Nacional para la Excelencia en el Servicio Automotriz "no necesariamente tienen que enseñar híbridos o eléctricos", dijo Mike Coley, presidente de la Fundación de Educación de ASE. "Ahora muchos programas se dirigen de esa manera, y se está desarrollando un plan de estudios para enseñar eso".

La tecnología aún está evolucionando, agregó, y "en este momento, gran parte de esa capacitación es muy específica del fabricante".

General Motors Co., que planea presentar una línea libre de emisiones para 2035, estableció su Programa de educación de servicio automotriz, conocido como ASEP, en 1979. El programa es una asociación con más de 50 colegios comunitarios en los Estados Unidos y Canadá. que ofrecen un título de asociado de dos años en tecnología automotriz con un enfoque en la reparación de vehículos GM a través del plan de estudios proporcionado por el fabricante de automóviles de Detroit, explicó Michael Durkin, director de servicio global de concesionarios y operaciones de garantía de GM, en un comunicado a The Detroit News. Hay una cooperativa de concesionarios de GM como parte del programa.

"Comenzaremos a introducir contenido de EV en este programa existente en un futuro cercano a medida que GM acelera su transición a más EV en la cartera de la marca de vehículos GM", dijo Durkin.

Stellantis NV, fabricante de las camionetas Ram y los SUV Jeep, mantiene una red de aproximadamente 100 escuelas del Programa Automotriz Mopar Career o CAP con las que está trabajando "para equipar e implementar capacitación en vehículos eléctricos en el futuro a medida que cambia el plan de estudios", dijo Brian Szalk, director de capacitación técnica en el Centro Nacional de Capacitación Técnica de la automotriz, en declaraciones a The News.

Stellantis planea dar a todas las escuelas un vehículo eléctrico para impartir cursos sobre seguridad de alto voltaje:"Como estos estudiantes a menudo trabajan a tiempo parcial en concesionarios locales, seguirán adquiriendo experiencia real en el mantenimiento de vehículos eléctricos en un entorno de trabajo real bajo la supervisión de técnicos experimentados", dijo Szalk.

Oakland Community College está considerando agregar una clase de electricidad orientada a vehículos eléctricos e híbridos y ha estado analizando el plan de estudios de vehículos eléctricos durante algunos años, dijo Claude Townsend, profesor de servicio de automóviles en la universidad.

Pero "cuanto más aprendemos al respecto, más nos damos cuenta de que necesitamos más capacitación", agregó, y señaló que "no hay mucho allí. Estamos analizando el plan de estudios, desarrollándolo, tratando de encontrar algunas personas, tal vez de fabricantes que podrían venir y enseñarnos el curso, así que básicamente sé un instructor adjunto".

Macomb Community College estableció su Centro de Combustibles Alternativos en 2006, introduciendo capacitación para híbridos. La universidad también tiene un Centro de Tecnología Automotriz Avanzada que se estableció con fondos de la Fundación Nacional de Ciencias para apoyar el trabajo de electrificación.

Este año, la escuela inició un nuevo programa que se enfoca en vehículos autónomos que también enseñan tecnología de sistemas de conducción automatizada.

La transición a lo eléctrico no preocupa a Ben Cruz, director del Centro de Tecnología Automotriz Avanzada de Macomb, quien dice que "es emocionante". Pero existe la preocupación de que el cambio a la electrificación provoque la pérdida de tiendas independientes, ya que los propietarios buscan jubilarse en lugar de invertir para el futuro.

"Desafortunadamente, eso está sucediendo ahora mismo", dijo Cruz. "La razón por la que estamos perdiendo algunos de estos es porque no tienen la experiencia para poder trabajar en algunos de los vehículos nuevos, no tienen el equipo para poder trabajar en esos, y no pueden". No puedo permitirme tener ese equipo... cuando el porcentaje del trabajo que ingresa es del 2 %.

Auto dealers trying to navigate the historic transition are investing thousands of dollars on equipment, charger installation and training for their technicians. Those selling Cadillacs, for example, were told by the brand to invest at least $200,000 each to sell future EVs starting in 2022 or get out of the business.

About 200 out of 880 Cadillac dealers in the United States decided not to move forward with EV sales and are closing up. But LaFontaine Automotive Group in Michigan, featuring brands from Cadillac to Honda, has gone all-in on EVs at its dealerships and its technicians are getting the training needed.

"We are struggling for technicians now ... but I personally believe that with EV, it's going to give more tech-savvy individuals and young people maybe a second look at being a technician because it has become a very technology-based position," said Mike Zasadny, fixed operations director for LaFontaine. "That's exciting for some of our young people and it may open the door to more opportunity for us to attract young folks into this field."

Stellantis and GM both offer dealerships access to EV training, but these programs are not currently open to independent service centers. Ford Motor Co. did not respond to multiple requests for information on its programs, if any.

"We intend to monitor the evolution of this market to ensure that our EV customers and owners get the service they need to keep their vehicles on the road," Szalk said.

GM's Durkin noted the automaker's EVs "have generous warranty coverage so initially, we don't anticipate our vehicles needing to be serviced in the aftermarket. Although our focus is on the GM network today, future plans would consider offering training through our ACDelco channel for the aftermarket, as appropriate."

Leo &Sons Auto Repair in Lawrence, Massachusetts, started by Leo Lamontagne in 1975, has pushed to keep pace with new auto technologies since its founding more than 45 years ago.

"That's something he instilled with me because (of) the rapid change in automotive technology," said Mark Lamontagne, Leo's son.

For the last 12 years, the dealership has delved into working on hybrids and pure electric vehicles. Today, that side of the business represents about 50% of the revenue with most of that coming from hybrid work.

Mark Lamontagne knows there's less maintenance required for EVs. But "that was one of the reasons we got into it. We want to be on the forefront, we want to start figuring out how to be profitable now and be known for it now."

Surrounded by gas-powered vehicles needing repair at Mack Garage on Detroit's east side, Patton and shop owner Eric Nielsen say they will welcome EVs when they arrive. They've already worked in the Toyota Prius and Chevrolet Volt hybrids, among others.

"Obviously, it's the future," Nielsen said. "They're coming."

He added:"We are ready for it as a population especially with all the climate change we're having. I personally love big V-8 cars, and I will always have them. I don't drive them every day."

And though the argument is there will be less maintenance required on EVs, Patton notes there are tires, brakes, suspension and other components that should still need attention.

"They will probably have work," he said. "But the work will be a different type. Whether we like it or not, this technology is going to be here."