En agosto pasado, Vince Patton estaba viendo un video de YouTube del propietario de un Tesla que había hecho una observación sorprendente:los conductores de Tesla ahora podían jugar un videojuego en el tablero de la pantalla táctil de su automóvil, mientras el vehículo estaba en movimiento.

Curioso por verlo por sí mismo, Patton condujo su propio Tesla Model 3 2021 hasta el estacionamiento vacío de un colegio comunitario, activó un juego llamado "Sky Force Reloaded" desde un menú e hizo algunos bucles.

"Me quedé estupefacto de que, sí, efectivamente, surgió este sofisticado videojuego", dijo Patton, un periodista retirado de 59 años que vive cerca de Portland, Oregón.

También probó el Solitario y pudo activar ese juego mientras conducía. Más tarde, descubrió que podía navegar por Internet mientras su automóvil estaba en movimiento.

Patton, que ama su auto y dice que no tiene nada en contra de Tesla, teme que los conductores jueguen y se distraigan peligrosamente.

"Alguien va a morir", dijo. "Es absolutamente una locura".

Por eso, a principios del mes pasado, Patton decidió presentar una queja ante la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, la agencia de seguridad vial del gobierno.

"NHTSA debe prohibir todos los videos en vivo en el asiento delantero y toda la navegación web interactiva en vivo mientras el automóvil está en movimiento", escribió Patton en su queja. "Crear una distracción peligrosa para el conductor es imprudentemente negligente".

El miércoles, la NHTSA confirmó que está investigando el asunto. La noticia de la queja de Patton fue reportada por primera vez el martes por The New York Times.

"Somos conscientes de las preocupaciones de los conductores y estamos discutiendo la función con el fabricante", escribió una portavoz de la NHTSA en un correo electrónico. "La Ley de Seguridad Vehicular prohíbe a los fabricantes vender vehículos con defectos de diseño que presenten riesgos irrazonables para la seguridad".

La portavoz se negó a proporcionar más detalles de sus conversaciones con Tesla. La agencia no ha abierto una investigación formal, lo que implicaría solicitudes de documentos y otra información detallada. Tesla, que disolvió su departamento de relaciones con los medios, no respondió a los mensajes de The Associated Press.

La investigación de la NHTSA marca la última de una lista cada vez mayor de posibles infracciones que involucran tecnología automotriz avanzada que están siendo revisadas por dos agencias federales como posibles riesgos de seguridad.

El gobierno está investigando el sistema de conducción parcialmente automatizado Autopilot de Tesla, así como su sistema de software "Full Self-Driving", que está siendo probado por propietarios seleccionados en la vía pública. Además, a medida que aumenta el escrutinio bajo el mandato del presidente Joe Biden, la NHTSA está investigando actualizaciones de software a través de Internet destinadas a solucionar problemas de seguridad e incendios de baterías de Tesla.

En su declaración, la NHTSA dijo que continúa investigando las distracciones al conducir y que emitió pautas voluntarias para que los fabricantes de automóviles determinen si una tarea en particular interfiere con la atención del conductor.

"Si una tarea no cumple con los criterios de aceptación", decía el comunicado, "las pautas de la NHTSA recomiendan que la tarea sea inaccesible para que el conductor la realice mientras conduce".

La agencia señaló que los accidentes que involucraron a conductores distraídos mataron a más de 3100 personas en 2019, lo que representa aproximadamente el 9% de todas las muertes por accidentes de tránsito en EE. UU. Pero los expertos en seguridad sostienen que los accidentes por conducción distraída no se cuentan.

No está claro cuánto tiempo ha permitido Tesla que se jueguen juegos mientras los vehículos están en movimiento. Pero Patton dijo que una actualización de software que notó durante el verano puede haber comenzado a permitir que los conductores usen "Sky Force Reloaded". El juego, señaló, involucra misiles y láseres que pueden dispararse contra objetos.

Antes de que los videojuegos puedan activarse mientras el automóvil está en movimiento, se les pregunta a los conductores si son pasajeros y deben hacer clic en un botón que dice que lo son. Pero Patton dijo que parece que Tesla no tiene forma de confirmar ese hecho.

"Si estás solo en el auto", dijo, un conductor podría mentir y seguir jugando mientras conduce.

"Eso no es una gran barrera de seguridad", dijo.

Incluso si solo un pasajero está jugando, dijo Patton, aún puede distraer al conductor porque el juego ocupa aproximadamente dos tercios de la pantalla táctil. Esto también dificulta que el conductor vea las advertencias y los controles de los descongeladores del parabrisas, dijo.

Anteriormente, dijo Patton, los juegos solo se podían jugar mientras los vehículos estaban estacionados. Muchos conductores los usan mientras esperan que se recarguen las baterías en las estaciones Supercharger de Tesla, dijo.

Sin embargo, el auto le impedía ver películas en Netflix y YouTube mientras estaba en movimiento, dijo.

Jason Levine, director ejecutivo del Center for Auto Safety sin fines de lucro, dijo en un correo electrónico que la NHTSA tiene la autoridad para declarar los vehículos defectuosos y solicitar un retiro del mercado.

"No hay duda de que tener una pantalla grande al lado del conductor en la que el conductor, o un pasajero, puede jugar un videojuego mientras el vehículo está en movimiento es un riesgo irrazonable para la seguridad", escribió Levine. "Las declaraciones recientes de la NHTSA sugerirían que esta característica ha violado tanto el espíritu como la letra de las pautas de distracción del conductor de la NHTSA y la ley".

El sistema de piloto automático de Tesla ha sido mal utilizado por los conductores en el pasado, que han frustrado su sistema para detectar las manos en el volante. En un caso, un conductor en California fue arrestado mientras viajaba en el asiento trasero mientras el auto rodaba por una autopista.

Después de investigar dos accidentes fatales que involucraron al piloto automático, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte recomendó que Tesla instalara un sistema de cámara para garantizar que los conductores prestaran atención. La agencia dijo en octubre que Tesla no ha respondido oficialmente.

Tesla ha dicho que, a pesar de sus nombres, el piloto automático y la "conducción autónoma total" son solo sistemas de asistencia al conductor y no pueden conducirse solos. Dice que los conductores siempre deben prestar atención y estar listos para actuar.