La contaminación plástica se ha convertido en un problema alarmante a nivel mundial. Un estudio de 2015 publicado en Science Magazine proyectó que para 2025, alrededor de 100 a 250 millones de toneladas métricas de desechos plásticos podrían ingresar a nuestros océanos cada año.

El problema también provocó que las Naciones Unidas (ONU) emitieran una resolución global para acabar con los desechos plásticos, adoptada por representantes de 173 países.

Sin embargo, incluso si se implementaran todas las medidas drásticas para detener la producción de plástico mañana, todavía tendríamos alrededor de 5 mil millones de toneladas de desechos plásticos en los vertederos y el medio ambiente.

Las investigaciones han demostrado que el plástico se puede desintegrar en microplástico, partículas que van desde 1 nanómetro (nm) hasta menos de 5 micrómetros (mm), con varias formas, densidades y propiedades mecánicas y químicas.

Debido a su pequeño volumen y gran área de superficie, los microplásticos pueden absorber contaminantes, causando toxicidad crónica cuando se consumen y acumulan dentro de los organismos.

Durante décadas, los científicos han buscado en la naturaleza nuestra lucha contra el problema del plástico. Combinado con una acción estratégica global para ralentizar la producción de plástico, podríamos prevenir futuros desastres plásticos.

Las microalgas, por ejemplo, son el candidato natural más prometedor capaz de destruir los microplásticos. Es una especie unicelular que existe individualmente o en cadenas o grupos. Dependiendo de la especie, su tamaño puede variar desde unos pocos milímetros hasta cientos de micrómetros.

Cultivar microalgas es simple porque no requiere tierra fértil, grandes cantidades de agua dulce y pesticidas en comparación con otros cultivos acuícolas.

Las microalgas también son capaces de crecer rápidamente. El cultivo en estanques abiertos ha sido una de las formas más antiguas y sencillas de cultivar microalgas a gran escala. Algunas personas también usan fotobiorreactores, biorreactores que se usan en un sistema cerrado para aumentar el cultivo de microalgas.

Cómo funcionan las microalgas

La interacción entre las microalgas y el plástico puede cambiar significativamente las propiedades del plástico, incluida su biodegradación, la alteración de la densidad del plástico y el comportamiento de hundimiento. Además, las microalgas pueden tomar el control, acumularse y adherirse a los microplásticos en su superficie, independientemente de su tamaño.

Hay cuatro etapas de biodegradación plástica. El primero es la unión de las microalgas a las superficies de plástico. Esto inicia el proceso de biodegradación y altera las propiedades de la superficie.

El segundo es el biodeterioro. Las microalgas segregarán enzimas específicas, que son fundamentales para la biodegradación del plástico.

El tercero es el proceso de biofragmentación. En esta etapa, el material plástico pierde su estabilidad mecánica y se vuelve frágil.

La última etapa es el proceso de asimilación, donde los filamentos microbianos y el agua comienzan a penetrar en los plásticos, lo que resulta en la descomposición y utilización del plástico por parte de los microorganismos.

Los estudios han informado casos de éxito de la biodegradación de plástico a base de algas, en particular para el polietileno (comúnmente utilizado en fibras para ropa o botellas), polietileno de baja densidad o LDPE (utilizado en bolsas de plástico) y bisfenol A o BPA (productos químicos para endurecer el plástico). Uno de esos estudios calculó una disminución del 58,9 % en la composición del carbono en su muestra de LDPE.

Se necesita más acción

Como el país archipelágico más grande, Indonesia tiene un área marítima de más de 6,4 millones de kilómetros cuadrados y extensos lagos de agua dulce que tienen un inmenso potencial para el cultivo de microalgas.

Las microalgas podrían ser una solución viable para abordar el problema del plástico en Indonesia, el segundo mayor contaminador plástico de los océanos del mundo, según un estudio de 2015.

Más investigación es vital para profundizar los análisis de las interacciones de microalgas y microplásticos y sus efectos para apoyar esta iniciativa. Hasta el momento, los estudios sobre las microalgas en Indonesia solo se centran en su potencial como recurso de energía verde o su capacidad para convertirse en un material sustituto del plástico.

Para prevenir desastres plásticos, también necesitamos mejoras en las estrategias de reciclaje y reutilización de plásticos. La regulación y las políticas deben estar en línea con el Plan de Acción Nacional sobre Desechos Marinos 2018-2015 que destaca la gestión de desechos, la reducción o sustitución del uso de plástico, el rediseño de productos y empaques de plástico, la duplicación de las tasas de recolección de desechos plásticos y la expansión de las instalaciones de eliminación de desechos de Indonesia. .