Los estadounidenses de bajos ingresos ahora tienen más opciones de acceso gratuito a Internet de alta velocidad, incluidos al menos ocho proveedores que prestan servicios en el sur de California, anunció la Casa Blanca el lunes.

El gobierno federal lanzó el Programa de Conectividad Asequible a fines del año pasado para proporcionar subsidios de $30 por mes para hogares con ingresos que no superen el doble del nivel federal de pobreza. Pero ese subsidio fue menor que la cantidad que cobran muchos proveedores de servicios de Internet por una conexión de alta velocidad lo suficientemente rápida como para admitir a toda una familia de usuarios activos.

El lunes, la Casa Blanca reveló que 20 proveedores de banda ancha en todo el país, incluidas cinco de las compañías telefónicas y de televisión por cable más grandes, acordaron proporcionar conexiones de "alta velocidad suficiente" a no más de $ 30 por mes a los hogares que califiquen. Ocho de ellos atienden comunidades en el sur de California:AT&T, Comcast, Cox, Frontier, Mediacom, Spectrum, Starry y Verizon.

Como parte del acuerdo, dijo la Casa Blanca, Spectrum, que sirve a gran parte del condado de Los Ángeles, duplicó el ancho de banda de su oferta de $30 por mes de 50 a 100 megabits por segundo para hogares calificados. Y Verizon redujo el precio de su oferta alámbrica de 200 Mbps de $40 a $30 por mes.

Muchos otros proveedores de Internet de California participan en el Programa de Conectividad Asequible, incluidos algunos como TruConnect que brindan servicio de banda ancha móvil. Los únicos destacados por la Casa Blanca fueron los que brindaban conexiones con descargas de 100 Mbps sin costo para los hogares elegibles.

Sin embargo, eliminar el costo de una conexión de banda ancha elimina solo una de las barreras para una adopción más amplia de Internet. Sunne Wright McPeak, director del Fondo de Tecnología Emergente de California, dijo que otros obstáculos incluyen la necesidad de un dispositivo inteligente y los conocimientos necesarios para usarlo.

Sin embargo, el mayor problema puede ser que la mayoría de las personas elegibles para los subsidios no los conozcan o no estén interesados ​​en ellos. Por ejemplo, casi la mitad de los hogares en el condado de Los Ángeles tienen ingresos lo suficientemente bajos como para calificar para el subsidio federal, dijo McPeak, pero menos de una cuarta parte de ese grupo se ha inscrito. Y podría ser difícil llegar al resto; no es probable que vean los anuncios en línea de un proveedor de banda ancha promocionando los subsidios, por ejemplo.

La Casa Blanca dijo el lunes que está tratando de elevar el perfil del programa haciendo que las agencias federales de la red de seguridad informen a los participantes sobre él y trabajando con los esfuerzos de divulgación de los grupos de interés público. La Legislatura de California también está considerando un proyecto de ley (AB 2751) que requeriría que los proveedores de banda ancha que hacen negocios con el estado ofrezcan y anuncien conexiones de Internet asequibles para hogares de bajos ingresos.

Aquí le mostramos cómo saber si califica para los subsidios y qué proveedores de banda ancha los ofrecen.

¿Soy elegible y cómo solicito?

El límite de ingresos es el 200 % del nivel federal de pobreza, que es más alto para los hogares más grandes. Para una sola persona, el umbral es de $27,180 por año. Para una familia de cuatro, son $55,500.

Pero hay una manera más fácil de verificar su elegibilidad:califica para el programa si alguien en su hogar está inscrito en al menos uno de los 10 tipos de programas de red de seguridad, que incluyen cupones para alimentos, Medicaid, Seguridad de Ingreso Suplementario, subvenciones Pell y vivienda pública federal. subsidios Los beneficiarios de programas de beneficios tribales seleccionados también califican, y los subsidios en tierras tribales son más altos:$75 al mes.

Para ver si califica o para enviar una solicitud, puede visitar la página web "Obtener Internet" de la Casa Blanca, que puede guiarlo a través del proceso. También hay disponible una solicitud por correo en el sitio Get Internet; también se puede encontrar en la página de cómo aplicar del Affordable Connectivity Program. Sin embargo, todos esos recursos requieren acceso a Internet y una computadora, tableta o teléfono inteligente.

Si tiene preguntas sobre cómo presentar una solicitud pero no tiene acceso a Internet, puede llamar sin cargo al centro de ayuda del programa:(877) 384-2575.

Una vez que se apruebe su solicitud, los subsidios fluirán directamente al proveedor de banda ancha participante de su elección. Para encontrar uno en su área, consulte la lista del programa, que puede buscar por código postal o ciudad. La lista incluye más de 90 proveedores participantes cerca de Los Ángeles, aunque muchos de ellos son empresas que revenden servicios en una de las principales redes inalámbricas.

Si ya tiene acceso a Internet, su proveedor de banda ancha puede tener su propio proceso de solicitud de subsidios. Debe comenzar por consultar con su ISP.

¿Qué servicios están disponibles?

Los subsidios pagarán una línea fija a su hogar o una conexión de banda ancha móvil a su teléfono inteligente. Probablemente obtendrá más ancho de banda con una conexión fija; los proveedores inalámbricos suelen aplicar límites mucho más bajos sobre la cantidad de datos que puede usar por mes.

El programa federal también incluye un descuento de $100 en computadoras portátiles y tabletas de bajo costo, pero no muchos proveedores de banda ancha ofrecen subsidios para dispositivos. La única excepción entre las compañías telefónicas y de televisión por cable más grandes del estado es Cox, que sirve a Santa Bárbara y gran parte de los condados de Orange y San Diego.

Hay un subsidio federal adicional de $10 al mes, llamado Lifeline, que las empresas en la mayoría de los estados pueden combinar con el Programa de Conectividad Asequible para financiar servicios para hogares elegibles de bajos ingresos. Mientras tanto, California tiene su propio subsidio Lifeline que agrega alrededor de $15.50 a la ayuda federal Lifeline.

Pero Matt Johnson, codirector ejecutivo de TruConnect, dijo que California es el único estado que no permitirá que las compañías inalámbricas combinen el dinero de Lifeline y Affordable Connectivity Program en una oferta mejorada para los clientes. Las compañías de televisión por cable y telefonía fija pueden hacer eso, dijo, un punto que la Comisión de Servicios Públicos de California disputa, pero para los clientes inalámbricos, es una cosa o la otra. Como resultado, dijo, TruConnect no puede ofrecer tanto ancho de banda a los hogares que califican en California como lo hace en otros estados.

Terrie D. Prosper, portavoz de la CPUC, dijo en un correo electrónico que los proveedores de banda ancha inalámbrica y por cable actualmente reciben el mismo monto de subsidio, y ninguno de ellos combina los subsidios de Lifeline y Affordable Connectivity Program. La comisión está revisando una propuesta del personal para cambiar esa política, dijo.

¿Cuántas personas todavía necesitan banda ancha?

Una encuesta realizada el año pasado por la USC y el Fondo de Tecnología Emergente de California encontró que el 91% de los californianos entrevistados tenían acceso a Internet. Pero la encuesta también encontró que más de una cuarta parte de los californianos de bajos ingresos encuestados no tenían servicio de Internet (16 %) o solo tenían un plan de datos en su teléfono inteligente (10 %).

No tener una conexión de alta velocidad en el hogar hace que sea significativamente más difícil trabajar, estudiar o recibir atención médica de forma remota, dijeron los autores de la encuesta. In other words, it puts low-income households at a bigger disadvantage than they're at already.

One benefit of the White House's latest push, McPeak said, is that it will increase the outreach to low-income households by credible authorities. Such efforts can produce significant results, she said; when her group and L.A. County joined in an effort to spread the word about broadband subsidies late last year, enrollment in the county increased 43% in about three weeks.

But many of these families still need trusted sources to persuade and assist them in getting online, McPeak said. That requires funding for community-based groups that can overcome language and cultural barriers to adoption and improve digital literacy, she said.

How long will the subsidies last?

Unlike its predecessor, the now defunct Emergency Broadband Fund, the Affordable Connectivity Program has no expiration date. But Congress could choose at any point to cut off funding, which is one reason the California Emerging Technology Fund is pushing AB 2751, which would keep a version of the program alive if the feds ever abandoned it.