Si bien la plataforma de redes sociales de propiedad china TikTok ha tenido un aumento meteórico en popularidad desde su lanzamiento en 2016, el crecimiento de la aplicación ha planteado problemas de privacidad en lo que respecta a la recopilación de información de los usuarios, destacando lo que un artículo de opinión reciente del New York Times etiquetado como un "problema de espionaje de datos".

El temor que rodea al llamado espionaje de datos es que las aplicaciones de redes sociales recopilan datos de los usuarios en grandes cantidades, que pueden ser utilizados por gobiernos adversarios con fines dañinos. TikTok es propiedad de la empresa china ByteDance, y algunos expertos en ciberseguridad advierten que el país autoritario, que ya monitorea a sus propios ciudadanos a través de diferentes tecnologías emergentes, podría usar la plataforma para recopilar y explotar la información de los consumidores.

“TikTok tiene esta posición única en el sentido de que es muy popular y se está volviendo más popular, pero tiene esta extraña estructura de propiedad”, dice el profesor de ciencias informáticas del noreste Christo Wilson, miembro fundador del Instituto de Ciberseguridad y Privacidad de la universidad. "Cualquier cosa que ves en esa plataforma o interactúas o generas, ellos ven eso. Al igual que muchas aplicaciones móviles, tiene mucha información diferente y confidencial que recopila y que se envía a China".

El año pasado, el presidente Joe Biden ordenó al gobierno federal que revisara las preocupaciones de seguridad planteadas por TikTok y las aplicaciones relacionadas, informó Reuters. Y el mes pasado, el Senado aprobó un proyecto de ley para prohibir que los empleados federales accedan a la aplicación en dispositivos móviles del gobierno, mientras que el ejército y la marina de los EE. UU. emitieron prohibiciones similares.

Ha surgido una gran pregunta a la luz de estas preocupaciones de seguridad cibernética, señala la Dra. Meryl Alper, profesora de estudios de comunicación en Northeastern:¿Qué relación tiene ByteDance con TikTok? La respuesta a esta consulta podría determinar cuánta influencia tiene el Partido Comunista Chino en las operaciones de la aplicación en los EE. UU.

"Realmente no está claro el papel del gobierno chino en términos de quién informa a quién y qué tan independiente es TikTok del resto de ByteDance", dice Alper, quien investiga las implicaciones sociales y culturales de las tecnologías de la comunicación. "Eso es algo que no está muy claro".

Hay poca evidencia, señala, de que el gobierno chino ha estado influyendo en el contenido disponible en TikTok en los EE. UU. Sin embargo, China, a través de su versión de la aplicación, Douyin, ha censurado información sobre temas nacionales sensibles al Partido Comunista Chino, como el tibetano. la independencia y el internamiento de cientos de miles de uigures, el grupo étnico predominantemente musulmán en el país.

Otro retroceso a las preocupaciones en torno a la recopilación de datos por parte de TikTok en los Estados Unidos es el hecho de que otras aplicaciones han estado recopilando y vendiendo información de los consumidores durante años, señala Wilson.

"Hay muchas otras aplicaciones que recopilan más información o información similar, y la venden a un precio relativamente bajo", dice. "No creo que TikTok o China sean únicos en ese sentido. Tenemos leyes de privacidad de datos muy débiles en los EE. UU. Simplemente está sucediendo esta información gratuita para todos".

Parte de lo que ha generado preocupaciones sobre la privacidad de los datos sobre TikTok en los Estados Unidos es lo que Alper describe como "política personal" que se heredó del tiempo en el cargo del expresidente Donald Trump. No es ningún secreto, señala, que la orden de Biden del año pasado se produjo inmediatamente después de la relación adversaria de la administración Trump con TikTok, que se basó en parte en la percepción de que la aplicación fomentaba el activismo juvenil crítico con el expresidente.

"Aquí hay un legado que tiene sus raíces, sí, en preocupaciones válidas sobre la seguridad nacional, pero todo está teñido de política personal que ha aterrizado en la administración de Biden", dice Alper.

Alper señala que han surgido preocupaciones sobre la seguridad cibernética no solo con TikTok, sino también con los gigantes nacionales de las redes sociales. Facebook, por ejemplo, fue manipulado por agentes rusos en el período previo a las elecciones de 2016 para sembrar la discordia entre los estadounidenses, señala.

"Si bien la amenaza de TikTok para la seguridad nacional de EE. UU. sigue siendo teórica, la amenaza de Twitter y Facebook está bien documentada, especialmente en lo que se refiere al terrorismo interno", dice.

Estos peligros, tanto potenciales como reales, han dado lugar a un debate más amplio sobre cómo la información debe moverse globalmente, según John P. Wihbey, profesor de medios, innovación y tecnología del noreste, cuya investigación se centra en parte en cuestiones de política relacionadas con las plataformas de redes sociales. .

"Hay una reconsideración muy amplia de cómo los flujos de datos cruzan las fronteras, la idea de la soberanía de los datos y la capacidad de controlar lo que hay en las fronteras nacionales. Es una gran conversación sobre políticas", explica Wihbey.

Según Wihbey, otra discusión está en marcha simultáneamente en el gobierno, la academia y la industria estadounidenses:una conversación estratégica centrada en China. En las últimas dos décadas, la nación se ha vuelto más un adversario de los Estados Unidos y, más recientemente, ha estado desarrollando la próxima generación de software de inteligencia artificial y vigilancia.

"Solíamos hablar de promover asociaciones con Beijing. Ahora, estamos hablando de China como competidor, particularmente en el mundo de la tecnología y la inteligencia artificial", dice Wihbey. "Algunas de estas preocupaciones pueden exagerarse, pero esta es una nueva era de competencia entre estos dos países".

Los peligros específicos a los que puede conducir la explotación de la información es una "pregunta difícil", ya que todo depende de qué tipo de datos estén disponibles, explica Wihbey. El tipo de información que se recopila puede determinar la amenaza resultante, señala.

"Con las corporaciones, hay problemas de competencia estratégica implicados", dice Wihbey. "¿La recopilación de datos le permitiría algún tipo de ventaja de piratería o espionaje? Posiblemente. Esto podría conducir a la pérdida de propiedad intelectual o acceso a funcionarios gubernamentales".

Estos peligros potenciales muestran la necesidad de mejores garantías de privacidad del usuario, porque las regulaciones que protegen los datos personales de las personas de las empresas de tecnología son muy deficientes, señalan Alper, Wilson y Wihbey.

"Nuestras plataformas más grandes necesitan mayores responsabilidades fiduciarias que estén escritas en la ley", dice Wihbey. "Necesitamos más protecciones para los datos de los usuarios y cómo se monitorean y recopilan".

"No podemos depender de las empresas para autorregularse", agrega Alper. "Eso, literalmente, no ha funcionado para ninguna industria".