Con los precios de la gasolina en alza y los costos de los alimentos afectando los presupuestos familiares, un equipo interdisciplinario de investigadores de WPI está buscando formas de utilizar los desechos de alimentos para hacer un reemplazo de combustible renovable y más asequible para el diesel a base de petróleo. El trabajo, dirigido por el profesor de ingeniería química Michael Timko, se detalla en un nuevo artículo en la revista iScience .

"Al crear un biodiesel a través de este método, hemos demostrado que podemos reducir el precio de la gasolina a $1.10 por galón, y potencialmente incluso más bajo", dijo Timko.

La Agencia de Protección Ambiental estima que, en 2018 en los Estados Unidos, alrededor del 81 % de los alimentos domésticos (alrededor de 20 toneladas) terminaron en vertederos o instalaciones de combustión. El desperdicio de alimentos también contribuye en gran medida al cambio climático:una vez que se deposita en los vertederos, emite metano, un gas de efecto invernadero.

Timko dijo:"Convertir los desechos de alimentos en diésel también tiene el potencial de compensar hasta 15,3 millones de toneladas de CO₂ cada año, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero en los Estados Unidos en un 2,6 %.

El trabajo es parte de un proyecto de varios años respaldado por el Departamento de Energía, la Fundación Nacional de Ciencias y el Centro de Energía Limpia de Massachusetts, y se basa y perfecciona la investigación publicada anteriormente en 2018. Timko y su equipo ahora se han centrado en encontrar una forma de hacer que el proceso de conversión sea más fácil de escalar y llevar al mercado comercial.

Para hacer el combustible, los investigadores emplearon un proceso llamado licuefacción hidrotermal, que utiliza calor y agua para descomponer los desechos de alimentos en un líquido. Es un método que se ha utilizado ampliamente para convertir otros materiales en biocombustibles, incluidas las algas. Sin embargo, el uso de desechos de alimentos elimina la necesidad de cultivar y cultivar algas, un proceso costoso y lento, al mismo tiempo que genera resultados similares para la cantidad de combustible que se extrae. El equipo también usó un catalizador hecho de un mineral natural que se encuentra en los huesos para obtener hasta un 30 % más de energía de los desechos de alimentos.

Profesor Asistente Andrew Teixeira y Ph.D. la estudiante Heather LeClerc también jugó un papel clave en la investigación. LeClerc pasó el año pasado realizando investigaciones en Dinamarca, como parte de una beca Fulbright, y está en medio de una beca de investigación de posgrado de tres años de la NSF.

Para este último trabajo sobre desperdicio de alimentos y biocombustibles, LeClerc también trabajó con el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Cape Cod para obtener una mejor comprensión de los biocrudos que producía el equipo de WPI, utilizando equipos que los investigadores de Woods Hole normalmente usan para determinar cómo se produce un derrame de petróleo. está afectando el entorno oceánico y cambiándolo con el tiempo.

Los investigadores continuarán sus esfuerzos para refinar aún más el combustible y desarrollar formas de utilizar el proceso para hacer aceite de calefacción para el hogar y diesel marino para propulsar barcos. + Explora más

Reducir los desechos, el uso de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero al convertir los alimentos no utilizados en biocombustibles