En medio del ruido continuo sobre las criptomonedas, a menudo es difícil elegir lo que realmente importa. Sin embargo, este mes, si todo va según lo planeado, el sector digital hambriento de energía sufrirá su mayor reorganización en años.
Se espera que Ethereum, la segunda criptomoneda más grande del mundo, comience mañana un cambio de tecnología que, una vez completado, debería hacer que sus emisiones de carbono se desplomen en un 99%.
El rápido crecimiento de las criptomonedas en los últimos años ha sido asombroso. Desafortunadamente, también ha sido su contribución al cambio climático, debido a la enorme cantidad de electricidad que utilizan las computadoras que gestionan la compra y venta de criptomonedas.
Tomemos, por ejemplo, la criptomoneda más grande del mundo, Bitcoin. En un momento en que el mundo está tratando desesperadamente de reducir el consumo de energía, Bitcoin usa más energía cada año que las naciones medianas como Argentina. Si el cambio de Ethereum tiene éxito, Bitcoin y otras criptomonedas estarán bajo una gran presión para lidiar con este problema.
¿Por qué las criptomonedas son tan contaminantes?
Las criptomonedas son sistemas de moneda digital en los que las personas realizan pagos directos en línea entre sí.
A diferencia de las monedas tradicionales, las criptomonedas no se administran desde un solo lugar, como un banco central. En cambio, son administrados por una "cadena de bloques":una red global descentralizada de computadoras de alta potencia. Estas computadoras se conocen como "mineras".
El Banco de la Reserva de Australia proporciona esta sencilla explicación de cómo funciona todo (editado para ser breve):"Supongamos que Alice quiere transferir una unidad de criptomoneda a Bob. Alice inicia la transacción enviando un mensaje electrónico con sus instrucciones a la red, donde todos los usuarios pueden ver el mensaje."
La transacción se encuentra con un grupo de otras transacciones recientes que esperan ser compiladas en un bloque (o grupo) de las transacciones más recientes. La información del bloque se convierte en un código criptográfico y los mineros compiten para resolver el código y agregar el nuevo bloque de transacciones a la cadena de bloques.
Una vez que un minero resuelve con éxito el código, otros usuarios de la red verifican la solución y llegan a un acuerdo de que es válida. El nuevo bloque de transacciones se agrega al final de la cadena de bloques y se confirma la transacción de Alice.
Este proceso, utilizado por la mayoría de las criptomonedas, se denomina "minería de prueba de trabajo". La característica central del diseño es el uso de cálculos que requieren mucho tiempo de computadora y grandes cantidades de electricidad para realizar.
Solo Bitcoin consume alrededor de 150 teravatios-hora de electricidad cada año. Producir esa energía emite unos 65 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera anualmente, aproximadamente las mismas emisiones que Grecia.
La investigación sugiere que Bitcoin el año pasado produjo emisiones responsables de alrededor de 19,000 muertes futuras.
El enfoque de prueba de trabajo desperdicia energía intencionalmente. Los datos en una cadena de bloques no tienen un significado inherente. Su único propósito es registrar cálculos difíciles, pero sin sentido, que proporcionan una base para asignar nuevas criptomonedas.
Los defensores de las criptomonedas han dado una variedad de excusas para el monstruoso consumo de energía, pero ninguna resiste el escrutinio.
Algunos, por ejemplo, buscan justificar la huella de carbono de las criptomonedas diciendo que algunos mineros usan energía renovable. Eso puede ser cierto, pero al hacerlo pueden desplazar a otros posibles usuarios de energía, algunos de los cuales tendrán que usar energía a base de carbón o gas.
Pero ahora, el más exitoso de los rivales de Bitcoin, Ethereum, está cambiando de rumbo. Este mes promete cambiar su tecnología informática a algo mucho menos contaminante.
De qué se trata el cambio
El proyecto de Ethereum implica abandonar el modelo de "prueba de trabajo" por uno nuevo llamado "prueba de participación".
Bajo este modelo, las transacciones criptográficas son validadas por los usuarios, quienes apuestan cantidades sustanciales de tokens de blockchain (en este caso, monedas Ethereum) como garantía. Si los usuarios actúan de manera deshonesta, pierden su participación.
Es importante destacar que significará que la vasta red de supercomputadoras que se utilizan actualmente para verificar las transacciones ya no será necesaria, porque los usuarios mismos están haciendo la verificación, una tarea relativamente fácil. La eliminación de los "mineros" informáticos conducirá a una caída estimada del 99 % en el uso de electricidad de Ethereum.
Algunas criptomonedas más pequeñas, como la moneda Ada comercializada en la plataforma Cardano, usan "prueba de participación", pero hasta la fecha se ha limitado a los márgenes.
Durante el último año, Ethereum ha estado ejecutando el nuevo modelo en cadenas de bloques experimentales. Pero este mes, el modelo se fusionará con la plataforma principal.
Ningún lugar para que las criptomonedas se escondan
Entonces, ¿qué significa todo esto? El experimento de Ethereum podría fallar si, por ejemplo, algunas partes interesadas encuentran formas de manipular el sistema. Pero si el cambio tiene éxito, Bitcoin y otras criptomonedas estarán bajo presión para abandonar el modelo de prueba de trabajo o cerrar.
Esta presión ya ha comenzado. El año pasado, el fundador de Tesla, Elon Musk, anunció que su compañía ya no aceptaría el pago de Bitcoin por sus autos eléctricos, debido a la huella de carbono de la moneda.
La legislatura del estado de Nueva York aprobó en junio un proyecto de ley para prohibir algunas operaciones de Bitcoin que utilizan energía a base de carbono. (Sin embargo, la decisión requiere la firma del gobernador de Nueva York y puede ser vetada).
Y en marzo de este año, el Parlamento Europeo votó una propuesta para prohibir el modelo de prueba de trabajo. La propuesta fue derrotada. Pero a medida que Europa se acerca a los meses más fríos y se enfrenta a una crisis energética provocada por las sanciones al suministro de gas ruso, las criptomonedas que consumen mucha energía seguirán en la línea de fuego.
Una cosa está clara:a medida que la necesidad de reducir las emisiones globales se vuelve cada vez más apremiante, las criptomonedas se quedarán sin excusas para su atroz uso de energía.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. La revisión de las criptomonedas de Ethereum tiene como objetivo el impacto ambiental
