El brote de coronavirus ha arrojado luz sobre el uso de expertos y consejos científicos. En el Reino Unido, el primer ministro, Boris Johnson, está flanqueado por su científico jefe y director médico cuando brinda actualizaciones sobre su respuesta al brote, enfatizando que está impulsado por consejos científicos. Similar, el primer ministro canadiense, Justin Trudeau, ha instado a la gente a "confiar en la ciencia", mientras que el canciller de Alemania, Angela Merkel, se ha referido al "consenso entre expertos".

Pero la pregunta que tengo es ¿dónde están los ingenieros en esto? Seguramente, antes de cerrar toda la sociedad en respuesta a la pandemia, deberíamos comprobar si existen soluciones de ingeniería que puedan ayudar a detener o ralentizar la propagación del virus, desde las manijas de las puertas que matan los virus hasta nuevas formas de presionar los botones de elevación.

En el Reino Unido, el gobierno normalmente consulta al Grupo Asesor Científico para Emergencias (SAGE) en situaciones como esta. Hasta aquí, los ingenieros han sido relegados a una pequeña parte (respiratoria):responder a la repentina llamada a las armas por componentes de impresión 3D para ventiladores.

Pero, ¿se trata de utilizar la experiencia en ingeniería al máximo de su capacidad? Los ingenieros han diseñado sistemas de tráfico seguros, instalaciones de seguridad eficaces y sistemas de inspección de aeropuertos. Si desea que un experto lo ayude a rediseñar partes de la vida normal, harías difícil para vencerlos.

El lugar obvio para tener experiencia en ingeniería sería SAGE. Sin embargo, hay un problema:es SAGE, no ESAGE o SEAGE, reflejando que el asesoramiento científico y técnico son diferentes y necesarios. El nombre no ha impedido que SAGE recurra a expertos en ingeniería en el pasado. Pero esta vez parece claro que la ingeniería no forma parte del sistema de asesoramiento.

SAGE para coronavirus comprende dos grupos, uno que se basa en la epidemiología de la gripe pandémica histórica, y uno que se centra en las ciencias sociales de la salud pública. Estos grupos cuentan con expertos en medicina, epidemiología y ciencias sociales únicamente.

¿Pero ingenieros? No es probable, parece. Aquí no hay represas que arreglar… ¿o las hay? Claramente, la infección debe ser contenida, y se permite que gotee en un flujo controlado para que todo el sistema se gestione de forma segura en un estado menos crítico. Eso me suena como un desafío de ingeniería.

Cuando miramos a qué países lo han hecho relativamente bien en la lucha contra el virus, hay indicios de ingeniería (informática) en funcionamiento. En Corea del Sur, se informa que una aplicación, Corona 100m, ayudó a movilizar información de fuentes colectivas sobre infecciones, tanto posibles como reales. En China, parte de la "eficacia" para contener las muertes por el virus se debe, según se informa, a la rápida construcción de nuevos hospitales. Ningún país, sin embargo, ha logrado implementar soluciones de ingeniería de una manera que también ayuda a que la vida cotidiana continúe de alguna manera segura.

Por último, necesitamos diseñar creativos, Respuestas viables y efectivas que equilibran mejor la protección contra el virus con la interrupción de la vida diaria. En lugar de, tenemos científicos con un conocimiento increíblemente profundo sobre la biología y epidemiología de los virus, y quizás sobre los trucos cognitivos que nos inclinan a realizar una acción sobre otra.

Que pueden hacer los ingenieros

Hagamos una pausa por un momento y pensemos en lo que se podría haber hecho para ayudar a frenar la propagación del COVID-19, sin cerrar también a toda la sociedad, con potencialmente enorme, Consecuencias económicas y sociales a largo plazo. Si los virólogos pueden dar una idea de las principales fuentes de transmisión, ¿Podrían los ingenieros diseñar de forma específica? respuestas desplegables a eso?

No soy ingeniero ni virólogo, pero yo estudio como la ciencia, la tecnología y la ingeniería pueden utilizarse en políticas para mejorar el mundo. Entonces, si bien no tengo las respuestas, Puedo empezar a rodar la bola.

¿Qué hay de centrarse en la producción y distribución masiva de desinfectante de manos en la calle, o guantes tratados con nuevos, recubrimientos antivirales seguros? También puede haber nuevas formas de abrir puertas sin agarrar la manija, o incluso presionando los botones de elevación. ¿Podríamos diseñar una mejor infraestructura de protección para los trabajadores de los talleres que se enfrentan a los clientes en las cajas? ¿Qué hay de las manijas del carrito para traer las suyas? ¿O nuevos tipos de equipos faciales protectores fáciles de fabricar y desplegar para personas mayores y vulnerables?

Las soluciones de ingeniería habrían sido especialmente efectivas al principio del brote, antes de que se introdujeran medidas como el bloqueo. Pero incluso durante el encierro podrían ayudar a minimizar la propagación del virus en las partes de la sociedad que aún están abiertas, como bancos y supermercados.

Sentado aquí por mi cuenta No puedo resolver el problema pero pon un virólogo, un científico social y un ingeniero en la misma sala (o videoconferencia), y podrían surgir nuevas ideas para retrasar la transmisión y permitir de manera segura la continuación de elementos más amplios de la vida cotidiana.

Cuando observa el potencial que la ingeniería puede aportar a esto en un entorno de salud pública (preventivo) en lugar de un entorno médico (restaurativo), muestra cuánto nos estamos perdiendo en realidad. Puede ser que estas soluciones particulares (desinfectantes) no sean factibles a escala, pero el punto es que los ingenieros probablemente podrían idear otras soluciones de diseño que funcionen. Es su trabajo.

El problema es, a menudo, los científicos sociales simplemente no hablan ni se mezclan mucho con los ingenieros. Es un problema profundamente arraigado como dos partes de una familia que se pelearon hace años por algún oscuro argumento que nadie recuerda, pero todos repiten.

Yo trabajo en la ciencia, Tecnología, Departamento de Ingeniería y Políticas Públicas del University College London. Lo vemos como parte de nuestra misión de reunir a científicos e ingenieros para que todos puedan beneficiarse. El estudio de caso del coronavirus muestra ahora más que nunca cuánto necesitamos ese tipo de colaboración.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.