Gales es más conocida por el cierre de sus fábricas que por los logros de la alta tecnología. Pero en Newport, un antiguo bastión de la industria del carbón, un puñado de fabricantes de semiconductores sueña con un nuevo Silicon Valley.

"Queremos ser este centro tecnológico como Silicon Valley, donde podamos atraer a los grandes nombres del mañana, "dijo Chris Meadows, gerente de sistemas corporativos en la firma británica IQE.

"Ojalá sea lo que sea la versión 2030 de Google o Facebook".

IQE forma parte de un pequeño grupo de empresas locales, también incluye SPTS o Newport Wafer Fab, que han formado una alianza con universidades para crear un "clúster" de semiconductores compuestos en el sur de Gales.

Meadows dijo que su empresa y SPTS comenzaron a trabajar juntos después de descubrir que tenían el mismo cliente en Taiwán. utilizándolos en diferentes puntos de su cadena de suministro.

"Nos dimos cuenta de que podemos ofrecer un mejor servicio si nos asociamos, " él dijo.

Los semiconductores de silicio se utilizan ampliamente en circuitos electrónicos, pero las nuevas innovaciones requieren una nueva tecnología habilitadora.

Hecho de una combinación de materiales como silicio y carbono (carburo de silicio) o arsénico y galio (arseniuro de galio), Los semiconductores compuestos ofrecen propiedades superiores en términos de potencia, resistencia al calor y los golpes.

Son más complejos y más caros que los chips de silicio, pero son más adecuados para vehículos eléctricos, dispositivos láser o telefonía 5G.

Receta secreta

En las estériles oficinas del IQE, las máquinas cortan silenciosamente rodajas de semiconductores, "obleas", mientras unos pocos técnicos con monos y máscaras pasan de vez en cuando para comprobar las pantallas.

"Ahí es donde ocurre la magia. Es como cocinar:todo el mundo puede tener un horno y una receta, pero no todo el mundo es un chef de cinco estrellas, "dijo Meadows.

"Nuestro saber hacer, nuestra ventaja proviene de esa forma particular de elaborar y ensamblar obleas. Es nuestra receta secreta ".

Trabajando juntos, las empresas del "clúster" de Newport pueden ofrecer productos personalizados para chips utilizados en dispositivos por clientes como Philips o Raytheon, y mantener el control sobre la línea de producción.

"America, Europa, todos hemos dado un paso atrás en la fabricación casi como si fuera algo sucio, "Meadows dijo, señalando que esto ha beneficiado a Asia.

Pero ahora "se trata más de maquinaria y propiedad intelectual", y eso trae empleos bien remunerados en una región que ha sufrido un declive industrial.

Alrededor de 1, 400 personas trabajan para el clúster, pero espera tener 5, 000 en 2023 gracias al crecimiento de un mercado global que el año pasado valió $ 77 mil millones (70 mil millones de euros).

El siguiente paso para Newport es producir sus propios circuitos integrados, y eso traerá más puestos de trabajo.

"Actualmente tenemos tres empresas con las que estamos trabajando, dos en Norteamérica y uno en China ... ensamblarán los productos electrónicos utilizando chips fabricados dentro del clúster, "Dijo Meadows.

Ejemplo de colaboración

En el clúster, los fabricantes delegan la investigación y la innovación en las universidades de Cardiff o Swansea. Los prototipos son gestionados por organismos gubernamentales que invierten en nuevas tecnologías, las llamadas catapultas.

Andy Sellars, director de desarrollo empresarial en la catapulta de aplicaciones de semiconductores compuestos, señala un proyecto con McLaren por valor de alrededor de £ 20 millones (alrededor de 23,5 millones de euros).

Hay en total "alrededor de £ 300 millones de inversión en esta región en la próxima generación de material semiconductor", añadió.

El clúster está muy lejos de reemplazar los miles de puestos de trabajo perdidos en Gales en las últimas décadas con el cierre de una serie de fábricas. incluido Ford en Bridgend.

"¿Es suficiente para reemplazar los trabajos perdidos? No, no lo es, "admitió Heather Myers, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Gales del Sur.

"Pero es una respuesta que muestra que cuando colaboras puedes tener un impacto".

© 2019 AFP