Bitcoin, Ethereum, Litecoin y Monero:los nombres de las criptomonedas digitales se escuchan cada vez con más frecuencia. Pero a pesar de no tener representación física, ¿Podrían estos nuevos métodos de intercambio tener un impacto negativo en nuestro planeta? Es una pregunta que hacen los investigadores de la Universidad de Nuevo México, que están investigando los impactos ambientales de la minería de criptomonedas.

La criptomoneda es una forma de intercambio basada en Internet que existe únicamente en el mundo digital. Su atractivo proviene del uso de una red de intercambio de igual a igual descentralizada, producido y registrado por toda la comunidad de criptomonedas. Los "mineros" independientes compiten para resolver algoritmos informáticos complejos que luego proporcionan una validación criptográfica segura de un intercambio. Los mineros son recompensados ​​en unidades de la moneda. Los libros de contabilidad públicos digitales se guardan para "bloques" de estas transacciones, que se combinan para crear lo que se llama blockchain. Según los proponentes, las criptomonedas no necesitan un tercero, o banco tradicional, o control gubernamental centralizado para proporcionar una validación segura de las transacciones. Además, Las criptomonedas generalmente están diseñadas para limitar la producción después de un punto, lo que significa que la cantidad total en circulación eventualmente alcanza un tope. Estos límites y libros mayores se mantienen a través de los sistemas de los usuarios.

Pero los mecanismos que hacen que estas monedas sean tan atractivas también utilizan cantidades exorbitantes de energía.

En un nuevo artículo titulado "Cryptodamages:Estimaciones del valor monetario de la contaminación del aire y los impactos en la salud humana de la minería de criptomonedas, "publicado en la revista Investigación energética y ciencias sociales , Los investigadores de la Universidad de Nuevo México, Andrew Goodkind (profesor adjunto, ciencias económicas), Benjamin Jones (profesor adjunto, economía) y Robert Berrens (profesor, economía) estiman el impacto ambiental de estas técnicas de minería de criptomonedas. Usando datos existentes que evaluaron el uso de energía en criptomonedas, y una batería de técnicas de valoración económica, los tres pudieron poner una cifra monetaria sobre las prácticas mineras.

"Nuestra experiencia consiste en estimar los daños monetarios, debido a impactos en la salud y el medio ambiente, de diferentes actividades y sectores económicos, "Berrens explicó." Por ejemplo, Es común que los economistas estudien los impactos del uso de energía relacionados con los patrones de producción y consumo en la agricultura. o con la producción y el uso de automóviles. En un mundo que enfrenta el cambio climático, los economistas pueden ayudarnos a comprender los impactos relacionados con diferentes actividades y tecnologías ".

La producción independiente, o "minería, "Las prácticas de las criptomonedas se realizan utilizando hardware informático especializado que consume energía y pueden tener lugar en cualquier ubicación geográfica. Operaciones a gran escala, llamados campamentos mineros, ahora se están congregando en torno a las conexiones a Internet más rápidas y las fuentes de energía más baratas, independientemente de si la energía es verde o no.

"Con cada criptomoneda, los crecientes requisitos de electricidad para producir una sola moneda pueden conducir a un precipicio casi inevitable de beneficio social neto negativo, "afirma el periódico.

Los investigadores de la UNM argumentan que aunque las prácticas mineras crean valor financiero, el consumo de electricidad está generando "criptodaños", un término acuñado para describir los impactos en la salud humana y el clima del intercambio digital.

"Observamos el cambio climático a partir de las emisiones de gases de efecto invernadero de la producción de electricidad y también los impactos que tienen los contaminantes del aire local cuando se transportan a favor del viento y a través de las comunidades locales, "Dijo Goodkind.

Los investigadores estiman que en 2018, cada $ 1 del valor de Bitcoin creado fue responsable de $ .49 en daños a la salud y el clima en los Estados Unidos.

Sus datos muestran que en un momento durante 2018, el costo en daños que se tomó para crear Bitcoin coincidió con el valor del intercambio en sí. Esos daños surgen del aumento de los contaminantes generados por la quema de combustibles fósiles utilizados para producir energía, como el dióxido de carbono, partículas finas, óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre. La exposición a algunos de estos contaminantes se ha relacionado con un mayor riesgo de muerte prematura.

"Al utilizar grandes cantidades de electricidad generada a partir de la quema de combustibles fósiles, "Jones dijo." La minería de criptomonedas se asocia con una peor calidad del aire y un aumento de CO ₂ emisiones, que impacta a las comunidades y familias de todo el país, incluso aquí en Nuevo México ".

Además de los impactos en la salud humana del aumento de contaminantes, el trío analizó las implicaciones del cambio climático y cómo el sistema actual de minería fomenta un alto uso de energía.

"Un tema importante es el proceso de producción empleado en la cadena de bloques para asegurar nuevos bloques de transacciones encriptadas, ", Explicó Berrens." Junto con las reglas de oferta para nuevas unidades de una moneda, algunos procesos de producción, como el esquema predominante de prueba de trabajo (POW) utilizado en Bitcoin, requieren una potencia de cálculo y un uso de energía cada vez mayores en la competencia del ganador se lleva todo para resolver algoritmos complejos, y asegure nuevos bloques en la cadena ".

Aunque su uso general es relativamente limitado en la actualidad, hay criptomonedas con esquemas de producción alternativos que requieren un uso de energía significativamente menor. Los investigadores esperan que al dar a conocer los impactos en la salud y el clima de tales esquemas, fomentarán métodos alternativos de minería.

"La capacidad de ubicar la criptominería casi en cualquier lugar (es decir, siguiendo el más barato, fuente de electricidad poco regulada) ... crea desafíos importantes para la implementación de la regulación, "dice el periódico.

Goodkind dice que las máquinas especializadas que se utilizan para la minería también deben mantenerse frescas, para que no se sobrecalienten al calcular algoritmos tan complejos. Ese uso adicional de energía no fue parte de este estudio, lo que significa que se consume incluso más energía de la que se contabiliza actualmente cuando se analiza únicamente el uso de las máquinas en funcionamiento.

Avanzando La pregunta desafiante de política pública es:"¿Cómo se puede hacer que las personas que están creando el daño paguen el costo, para que se tenga en cuenta en la decisión de cómo extraer criptomonedas, "Concluyó Goodkind.