Un robot que anima a los niños a lavarse las manos ha ayudado a los alumnos de una remota escuela primaria india a adoptar un nuevo enfoque de la higiene.

El robot con forma de mano, apodado "Pepe, "es el producto de una colaboración entre investigadores de la Universidad de Glasgow en Escocia y la Universidad Amrita Vishwa Vidyapeetham en India.

Pepe estaba montado en la pared sobre una estación de lavado de manos en la escuela primaria del gobierno de Wayanad en Kerala. que tiene alrededor de 100 alumnos de entre cinco y diez años. Una pequeña pantalla de video montada detrás del exterior de plástico verde de Pepe actuó como una "boca, "Permitiendo a los investigadores teleoperar el robot para hablar con los alumnos y llamar su atención sobre un cartel que describe los pasos para un lavado de manos eficaz. Un par de" ojos "en movimiento ayudó a reforzar la ilusión de que Pepe estaba prestando atención a las acciones de los niños.

El robot ayudó a los alumnos a lavarse las manos de forma más eficaz y coherente. aumentando sus tasas de lavado de manos en un 40 por ciento. Los alumnos dedicaron en promedio el doble de tiempo a lavarse las manos después de la llegada de Pepe. Después de la intervención, más del 95 por ciento de los estudiantes pudo determinar correctamente cuándo debe lavarse las manos con jabón, antes de una comida y después de ir al baño.

Los resultados del proyecto de investigación se presentarán el Día Mundial del Lavado de Manos (martes 15 de octubre) en la 28ª Conferencia Internacional IEEE sobre comunicación interactiva humana y robótica en Nueva Delhi, India.

Lavarse las manos es una de las defensas más eficaces contra la propagación de la diarrea y las infecciones respiratorias. que provocan la muerte de alrededor de 1, 300 niños pequeños cada día en todo el mundo, 320 de los cuales están solo en la India, según cifras de WaterAid India y la Organización Mundial de la Salud.

Dr. Amol Deshmukh, de la Facultad de Ciencias de la Computación de la Universidad de Glasgow, dirigió el proyecto en asociación con colegas de la Universidad Amrita.

El Dr. Deshmukh dijo:"Elegimos esta escuela primaria en particular para nuestra investigación porque los alumnos provienen de castas y tribus programadas, un segmento de la población india que es el más afectado por el saneamiento y la higiene deficientes. Creemos que este es el primer estudio de robótica social que intenta mejorar la vida de niños como este.

"Estamos encantados con el éxito de la visita de Pepe a esta escuela primaria. Ninguno de los niños había interactuado antes con algo parecido a un robot, pero estaban emocionados de interactuar con esta máquina relativamente simple, lo que claramente tuvo un efecto positivo en sus esfuerzos por mantener sus manos limpias.

"Los robots sociales podrían generar un impacto positivo en sus vidas, pero rara vez se han probado con personas de entornos rurales en países en desarrollo. Esta investigación ayuda a identificar un caso de uso valioso y viable para los robots sociales en las poblaciones rurales de los países en desarrollo.

"En el futuro, la investigación se centrará en el desarrollo de tecnología autónoma para el robot social, por lo que es capaz de interactuar con los niños sin ningún aporte de los humanos. También estamos ansiosos por comenzar a realizar implementaciones a gran escala en escuelas rurales para medir la efectividad de este tipo de robótica social ".

El estudio también siguió con un cuestionario completado por 45 de los alumnos que interactuaron con Pepe.

• A más del 90 por ciento de los estudiantes les gustó el robot y dijeron que les gustaría volver a ver a "Pepe" después de las vacaciones escolares.
• El 67 por ciento de los encuestados pensaba que el robot era un hombre. mientras que el 33 por ciento pensó que era principalmente una mujer atribuyendo a la voz del robot como la razón.
• El 60 por ciento dijo que era más joven que ellos, sentir que Pepe era como un hermano o hermana menor, mientras que el 33 por ciento pensaba que era mayor, y el 7 por ciento percibió que el robot tenía la misma edad
• El 72 por ciento de los estudiantes pensaba que Pepe estaba vivo, en gran parte debido a su capacidad para hablar

El Dr. Rao R. Bhavani de la Universidad de Amrita dijo:"Los laboratorios AMMACHI (Amrita Multi Modal Applications and Computer Human Interaction) han tomado múltiples iniciativas para abordar los desafíos comunes que enfrentan las comunidades rurales de bajos ingresos en la India y en todo el mundo utilizando la tecnología".

El proyecto es el segundo proyecto de investigación de robots sociales realizado por la Universidad de Glasgow y la Universidad Amrita. El año pasado, introdujeron un robot de cuatro ruedas para ayudar a los residentes de Ayyampathy en el sur de la India a llevar botellas de agua de 20 litros del pozo local a sus hogares.