Diseñar puentes y sistemas de agua seguros para comunidades de bajos ingresos no siempre es fácil para los ingenieros que provienen de lugares altamente industrializados. Una nueva disciplina llamada ingeniería contextual ayuda a los ingenieros a pensar más allá de los valores personales, expectativas y definiciones del éxito del proyecto al abordar problemas de infraestructura global.

Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign utiliza cuestionarios completos y un algoritmo informático para brindar orientación a los ingenieros que trabajan con culturas diferentes a las suyas. Publicado en el Revista de Ingeniería, Diseño y tecnología , detalla técnicas para incorporar las influencias de la política local, ciencias económicas, cultura, la educación y la tecnología en el diseño de ingeniería para las necesidades de infraestructura de una comunidad.

"Puede haber una tendencia para los ingenieros, yo incluido, creer en una solución única para todos y que si encontramos esa solución milagrosa, todo será mejor, "dijo Ann-Perry Witmer, el autor del estudio y un investigador en ingeniería agrícola y biológica. "Estoy aprendiendo que la verdadera solución milagrosa es reconocer que no existe una solución mágica".

Como ex ingeniero consultor, Witmer dijo que conoce bien los matices de trabajar con clientes de lugares familiares. Sin embargo, las cosas cambiaron después de que ella comenzó a ofrecer sus servicios como voluntaria a las comunidades internacionales necesitadas.

"Después de ser voluntario en lugares como Guatemala, Me di cuenta de que todo lo que sabía ya no se aplicaba, ", Dijo Witmer." La gente es diferente, su estilo de vida, cultura, idioma — todo ".

Lo mejor, La mayor parte de la infraestructura tecnológicamente avanzada puede fallar si los ingenieros ignoran el carácter de una comunidad, Dijo Witmer.

"Hay casos en los que los habitantes de las aldeas han destruido la infraestructura que han construido empresas de ingeniería extranjeras porque no se ajustan a los valores locales, ", Dijo Witmer." En una aldea, las mujeres rompieron un pozo recién construido para evitar que tuvieran que viajar seis horas de ida y vuelta para buscar agua. Lo que los ingenieros no se dieron cuenta es que las mujeres valoraban los beneficios sociales de ese viaje de seis horas, y tener ese nuevo pozo en su lugar les quitó ese tiempo tan preciado ".

Para combatir este tipo de errores, Witmer desarrolló una lista de verificación de observaciones de 41 elementos para ingenieros que viajan internacionalmente para trabajar con comunidades en sociedades desconocidas. Los artículos se centran en temas que van mucho más allá de las mediciones físicas a las que los ingenieros están acostumbrados y dirigen su atención a una variedad de influencias sociales.

"Muchos ingenieros están desconcertados sobre por qué es importante conocer algo como la edad promedio de los residentes de una comunidad determinada, "Witmer dijo." Sin embargo, comienzan a darse cuenta de que incluso pensar en estos factores mejora significativamente su comprensión de una comunidad ".

Las condiciones abordadas por la lista de verificación se dividen en cinco categorías de influencia:política, ciencias económicas, cultura, educación y tecnología, y la herramienta de diagnóstico clasifica la importancia relativa de cada una al evaluar la forma en que los ingenieros califican las condiciones. El algoritmo informático de Witmer evalúa las puntuaciones de la lista de verificación para asignar un valor relativo a cada influencia, y luego recomienda enfoques de diseño que se ajusten a las influencias dominantes de una comunidad.

"Por ejemplo, si un residente de la aldea usa ropa indígena, que puntuará alto como un valor relacionado con la cultura, ", Dijo Witmer." Pero también puede estar relacionado con la educación o los valores económicos, solo menos significativamente, provocando una puntuación más baja. El algoritmo pondera partes de cada una de las influencias y nos da una puntuación general. Si encontramos que la cultura es muy valorada dentro de una comunidad determinada, Será mejor que nos aseguremos de que todo lo que construyamos con ellos respete la cultura. De lo contrario, todo lo que se construye puede ser destruido una vez que nos vayamos ".

Witmer y otros han trabajado con su nueva herramienta aproximadamente 20 veces en ubicaciones en cuatro continentes; dijo que los usuarios han encontrado que es muy eficaz para guiar a los ingenieros hacia la producción de diseños de infraestructura exitosos. Tanto así, Engineers without Borders U.S.A ofrece ahora esta herramienta de diagnóstico a sus participantes. En el futuro, Witmer prevé que esta herramienta sea útil para apuntalar algunas de las disparidades tecnológicas entre las áreas rurales y urbanas de los EE. UU.