Uno de los cilindros de la colección. Un ejemplo típico en cuanto a tamaño y color. Las ranuras son visibles y las pequeñas manchas blancas son daños causados por el moho. Crédito:Universidad de California
Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Berkeley se ha embarcado en un proyecto para guardar grabaciones de cera hechas hace un siglo utilizando tecnología moderna; lo llaman la iniciativa "Documentación de idiomas en peligro de extinción". Como describen en una publicación que hicieron en el sitio web de la Biblioteca de UC Berkeley, el grupo tiene planes de utilizar tecnología de escaneo óptico para recuperar las grabaciones y luego guardarlas en formato digital.
Las grabaciones se realizaron con el fonógrafo Edison (algunas en 1900 y otras en 1938) y forman parte de una colección de grabaciones de indígenas hablando, cantando o rezando. Las grabaciones fueron realizadas por antropólogos interesados en estudiar los idiomas hablados por los indígenas de California. Los sujetos cantaron o hablaron por el extremo abierto de un megáfono conectado a un dispositivo que grababa los sonidos en cilindros de cera. Esos cilindros ahora residen en el Museo de Antropología Phoebe A. Hearst de Berkeley. Tiempo extraordinario, los cilindros se han degradado o se han dañado de otras formas. En este nuevo esfuerzo, que es parte de un esfuerzo mayor llamado Proyecto IRENE, el equipo planea transferir esas canciones o palabras habladas de los cilindros de cera a los medios digitales para preservarlas.
El método de escaneo óptico utilizado por el grupo fue desarrollado por un equipo del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y se basa en un microscopio confocal cromático. Funciona tomando medidas muy precisas del cilindro mientras gira. Las medidas se utilizan luego para crear un mapa tridimensional del cilindro. Se utiliza otra computadora para leer los mapas y un software especialmente diseñado los convierte en sonido. Además de recuperar el sonido de los cilindros, el software también puede filtrar el ruido.
La iniciativa está patrocinada por la National Science Foundation y el National Endowment for the Humanities. El objetivo es transferir y preservar aproximadamente 100 horas de audio que representan 78 lenguas indígenas, muchos de los cuales ya no existen. Recuperándolos de los cilindros, los investigadores señalan, es la única forma de preservarlos. Informan que algunos de los resultados estarán disponibles en línea. Otros, no, sin embargo, ya que representan material culturalmente sensible.
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