Con solo presionar un botón, meses de arduo trabajo estaban a punto de ser puestos a prueba. Dieciséis equipos de ingenieros reunidos en una enorme sala de exposiciones en Nagoya, Japón, para el Amazon Robotics Challenge 2017. Los sistemas robóticos que construyeron tenían la tarea de sacar elementos de los contenedores y colocarlos en cajas. Para la estudiante de posgrado María Bauza, quien se desempeñó como líder de planificación de tareas para el equipo de MIT-Princeton, el momento fue particularmente estresante.

"Fue muy estresante cuando comenzó la competencia, "recuerda Bauza." Simplemente presionas play y el robot es autónomo. Va a hacer lo que sea que lo codifiques, pero no tienes control. Si algo esta roto entonces eso es todo ".

La robótica ha sido un enfoque importante para Bauza desde su carrera universitaria. Estudió matemáticas e ingeniería física en la Universidad Politécnica de Cataluña en Barcelona. Durante un año como estudiante visitante en el MIT, Bauza pudo poner en práctica su interés por la informática y la inteligencia artificial. "Cuando vine al MIT ese año, Empecé a aplicar las herramientas que había aprendido en aprendizaje automático a problemas reales de robótica, " ella agrega.

Dos proyectos creativos de pregrado le dieron aún más práctica en esta área. En un proyecto pirateó el controlador de un coche de juguete a control remoto para hacerlo circular en línea recta. En otro, desarrolló un robot portátil que podía dibujar en la pizarra para los profesores. Al robot se le dio una imagen de Mona Lisa y, después de pasar por un algoritmo, dibujó esa imagen en la pizarra. "Ese fue el primer pequeño éxito en mi carrera en robótica, "dice Bauza.

Después de graduarse con su licenciatura en 2016, se incorporó al Laboratorio de Manipulación y Mecanismos del MIT (conocido como MCube Lab) bajo la dirección del profesor asistente Alberto Rodríguez. "María reúne experiencia en aprendizaje automático y una sólida formación en matemáticas, Ciencias de la Computación, y mecánica, lo que la convierte en una gran candidata para convertirse en líder en los campos del aprendizaje automático y la robótica, "dice Rodríguez.

Para su Ph.D. tesis, Bauza está desarrollando algoritmos y software de aprendizaje automático para mejorar la forma en que los robots interactúan con el mundo. El equipo multidisciplinario de MCube brinda el apoyo necesario para lograr este objetivo.

"En el final, el aprendizaje automático no puede funcionar si no tiene buenos datos, "Explica Bauza." Los buenos datos provienen de un buen hardware, buenos sensores, buenas cámaras, por lo que en MCube todos colaboramos para asegurarnos de que los sistemas que construimos sean lo suficientemente potentes como para ser autónomos ".

Para crear estos robustos sistemas autónomos, Bauza ha estado explorando la noción de incertidumbre cuando los robots detectan, sujetar, o empujar un objeto. "Si el robot pudiera tocar el objeto, tener una noción de información táctil, y poder reaccionar a esa información, tendrá mucho más éxito, "explica Bauza.

Mejorar la forma en que los robots interactúan con el mundo y la razón para encontrar el mejor resultado posible fue crucial para el Amazon Robotics Challenge. Bauza creó el código que ayudó al robot del equipo MIT-Princeton a comprender con qué objeto estaba interactuando, y dónde colocar ese objeto. "María estaba a cargo de desarrollar el software para la toma de decisiones de alto nivel, "explica Rodríguez." Lo hizo sin tener experiencia previa en grandes sistemas robóticos y funcionó fantástico ".

La mente de Bauza estaba tranquila a los pocos minutos del Desafío de Robótica Amazon 2017. "Después de algunos objetos que haces bien, empiezas a relajarte, "recuerda." Te das cuenta de que el sistema está funcionando. ¡Al final fue un sentimiento tan bueno! "

Bauza y el resto del equipo de MCube se quedaron con el primer lugar en la parte de "tarea de almacenamiento" del desafío. Continuarán trabajando con Amazon para perfeccionar la tecnología que desarrollaron.

Mientras Bauza afronta el desafío de desarrollar software para ayudar a los robots a interactuar con sus entornos, tiene su propio desafío personal que afrontar:sobrevivir al invierno en Boston. "Soy de la isla de Menorca frente a la costa de España, así que los inviernos de Boston definitivamente han sido un ajuste, ", agrega." Todos los años compro ropa más abrigada. Pero tengo mucha suerte de estar aquí y poder colaborar con el profesor Rodríguez y el equipo de MCube en el desarrollo de robots inteligentes que interactúan con su entorno ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.