Con altas tensiones entre Estados Unidos y Corea del Norte, Existe la posibilidad de que Estados Unidos lance un ataque nuclear "táctico" en la península de Corea. Habría consecuencias mucho más allá del daño a los sitios militares propuestos en tal ataque.

Hay, por supuesto, el peligro de que Corea del Norte tome represalias y aumenten las tensiones. Eso es una seria secuela política. Como médico científico que ha trabajado con radiación durante más de 30 años, También me preocupa una epidemia de cáncer que resultaría de las consecuencias nucleares de tal ataque.

Incluso sin una guerra nuclear la incidencia de cáncer ya está aumentando en todo el mundo, en un 33 por ciento en todo el mundo en la última década. Esto se debe en gran medida al envejecimiento de la población y a patrones ambientales y de comportamiento como el tabaquismo. Lo último que necesitamos es más de esta terrible enfermedad.

En mi laboratorio de investigación, Usamos dosis extremadamente pequeñas de radiación para obtener imágenes de moléculas muy pequeñas con el fin de comprender cómo funciona el cuerpo. Todos los que trabajamos con radiación conocemos los efectos letales de grandes dosis, pero la exposición a la radiación de los científicos de mi laboratorio se controla muy de cerca. Las estrictas pautas federales definen cuánta radiación se considera "segura".

Durante las caminatas matutinas en Seúl el año pasado, mientras estaba de año sabático en la Universidad de Yonsei, Pude sentir la vulnerabilidad de la ciudad cuando escuché la práctica de tiro desde lo alto de las colinas cercanas. Seúl con una población de 22 millones, está a solo 35 millas de la frontera con Corea del Norte y se vería afectado por la lluvia radiactiva. En efecto, Es una probabilidad médica que las tasas de cáncer en Seúl y la península de Corea aumenten durante décadas después de un ataque nuclear.

Cómo la lluvia radiactiva causa cáncer

La lluvia radiactiva ocurre cuando los escombros de la explosión de una bomba nuclear se elevan en la conocida nube en forma de hongo hacia la atmósfera y luego son dispersados ​​por los vientos en un área grande. Gran parte de lo que sabemos científicamente sobre la lluvia radiactiva proviene de las pruebas de bombas nucleares en áreas remotas, como las Islas Marshall en el Pacífico en la década de 1950, donde las altas exposiciones resultaron en un aumento de los cánceres de colon y estómago. También hemos aprendido sobre los efectos de la lluvia radiactiva de los cánceres que ocurrieron años después de los bombardeos estadounidenses de Hiroshima y Nagasaki y de los cánceres diagnosticados después de los colapsos de plantas nucleares en Chernobyl y Fukushima.

Las dosis altas de radiación pueden causar cáncer al dañar el ADN, el portador del código genético. El daño al ADN causado por la radiación se magnifica en los niños porque están creciendo, y así su ADN se divide más rápido.

Se necesitan años para que se desarrollen la mayoría de los tipos de cáncer inducido por radiación, y es posible que no sepamos el número total de víctimas durante décadas. Un estudio a largo plazo encontró que alrededor del 5 por ciento de los casos de cáncer sólido eran atribuibles a la radiación. Y para aquellas personas que estuvieron expuestas a altas dosis de radiación (> 1 gris, o alrededor de 1, 000 radiografías de tórax), hasta el 48 por ciento de los tumores sólidos en los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki fueron atribuibles a la exposición a la radiación.

Debido a que la glándula tiroides absorbe el yodo radiactivo que se libera durante los accidentes de una central nuclear, Se ha observado un aumento de la incidencia de cáncer de tiroides. por ejemplo, después del colapso de Chernobyl. En efecto, el colapso de Chernobyl en 1986 ha provocado un aumento de aproximadamente un 30 por ciento en el cáncer de tiroides. Y, Los residentes de la prefectura de Fukushima ya están mostrando un aumento en las tasas de cáncer de tiroides siete años después de la exposición a la radiación allí.

Los datos epidemiológicos recopilados tras los bombardeos nucleares de Hiroshima y Nagasaki han documentado que durante los últimos 70 años la incidencia de tumores sólidos y leucemias se ha incrementado en aproximadamente un 10 por ciento entre los supervivientes.

Una de las falacias de las bombas nucleares tácticas es que se lanzarán de manera que exploten en las profundidades del subsuelo. limitar la lluvia radiactiva y sus efectos en los seres humanos. Sin embargo, la mejor evidencia sugiere que la capacidad de estas bombas para penetrar profundamente por debajo de la superficie es limitada, y se producirán consecuencias importantes.

Perspectivas aterradoras

La exposición a la radiación de un ataque nuclear en Corea del Norte es difícil de predecir, pero basado en lo que se sabe de las pruebas nucleares atmosféricas de 1945 a 1980, habría una contaminación radiactiva significativa debido a la dispersión de desechos radiactivos en la atmósfera. Esto aseguraría que la explosión de una bomba nuclear daría como resultado una contaminación radiactiva en todo el mundo.

Las armas nucleares tácticas que podrían usarse para un ataque a Corea del Norte son hasta 20 veces el tamaño de la bomba usada en Hiroshima.

En Corea y las áreas circundantes sometidas a la lluvia radiactiva más intensa, la dosis de radiación a los humanos bien puede ser más alta que la experimentada por los 200, 000 o más japoneses que viven cerca de la planta nuclear de Fukushima que sufrió un colapso inducido por un terremoto y un tsunami en 2011.

Tropas y ciudadanos estadounidenses en Corea del Sur vulnerables

Cualquier ataque nuclear resultará en contaminación local. Sin embargo, será imposible limpiar completamente la radiación del suelo y el agua en la región, como se ha demostrado en Fukushima, donde el suelo radiactivo ahora está contenido en miles de grandes bolsas de plástico apiladas en toda la región. Nuestras tropas y más de 230, 000 civiles estadounidenses que viven en Corea del Sur estarían en riesgo.

A pesar de este intento de descontaminación raspando la capa superficial de suelo contaminado y metiéndola en bolsas de plástico, la exposición a la radiación ambiental en la región de Fukushima permanece elevada por encima de los límites considerados seguros para los trabajadores de laboratorio aquí en los EE. UU.

Es más, arroyos y ríos, y animales, incluyendo pájaros e insectos, aseguraría que la radiación contaminante se propague por toda la península de Corea y que los cultivos alimentarios se contaminen. Todo esto ha sucedido en Fukushima, donde el intento de descontaminación sigue siendo un problema enorme y enormemente costoso para el gobierno japonés.

Dado que es muy probable que no estemos seguros de dónde están los objetivos de un ataque nuclear táctico en Corea del Norte, También existe la posibilidad de que la contaminación nuclear afecte los océanos que rodean la península. Tras el desastre de Fukushima, La contaminación por radiación en el Océano Pacífico llegó a las costas de California. En las aguas cerca de Fukushima, Se teme que la contaminación por radiación significativa se esté propagando a los peces y otros animales marinos. Un estudio encontró que el riesgo de contaminación de los mariscos es bajo, pero nadie sabe cuáles serán las consecuencias a largo plazo de esta contaminación radiactiva.

Creo que estos legados de salud a largo plazo deben considerarse junto con preocupaciones éticas abrumadoras como parte de la "desventaja" de un ataque nuclear en cualquier parte del planeta.

Hay disputas sobre si miles o millones morirían durante un ataque nuclear. What is indisputable is that any of the magnitudes of nuclear bomb explosions being considered will have long lasting effects on the health of the people living in North and South Korea and likely China and Japan as well.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.