La minería no es la única forma de extraer metales valiosos. Pronto, podrían recuperarse cada vez más de los residuos, reducir la necesidad de nuevas materias primas y ayudar a la transición de Europa a una economía hipocarbónica.

En la UE muchas materias primas necesarias en la industria, desde la fabricación de automóviles hasta los implantes médicos, se importan del extranjero ya que no están disponibles localmente. Varios de los componentes de computadoras y teléfonos móviles, por ejemplo, se obtienen normalmente de China. Y la demanda de estos artículos está aumentando a medida que las personas se actualizan a modelos más nuevos cada pocos años.

Al mismo tiempo, aunque, la gente se está deshaciendo de la electrónica con la misma rapidez. 'Si pudiéramos hacer nuevos con los viejos, es una forma de volver a utilizar estos materiales, ', dijo el Dr. Cord Fricke-Begemann del Instituto Fraunhofer de Tecnología Láser ILT en Aquisgrán, Alemania.

Algunos productos electrónicos se reciclan en Europa, pero el proceso es crudo. Implica la fusión de dispositivos en un horno y se centra en eliminar los metales más valiosos, típicamente cobre, plata y oro.

El Dr. Fricke-Begemann y sus colegas quieren dar una segunda vida a más materias primas. Como parte del proyecto ADIR, están buscando formas de desmontar automáticamente dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, que actualmente es un escollo para la recuperación de muchas de sus piezas.

'Hay cientos de tipos diferentes de teléfonos móviles, por lo que necesitamos un dispositivo que sea flexible y pueda manejarlos todos, dijo el doctor Fricke-Begemann.

Tantalio

Actualmente están construyendo una máquina que podrá abrir un teléfono móvil y quitar sus componentes. Próximo, Se utilizará un láser para desoldar los componentes de la placa de circuito electrónico antes de clasificarlos por tipo. El tantalio se encuentra en los condensadores, por ejemplo, mientras que algunos otros componentes contienen neodimio. Entonces, las diferentes partes tendrían que tratarse de diferentes maneras para que sean reutilizables.

'La idea es tener una máquina que pueda desmontar dos teléfonos móviles en un minuto y sacar las cosas importantes rápidamente, dijo el doctor Fricke-Begemann.

La recuperación de materiales de desechos electrónicos para que puedan reutilizarse en otros lugares se conoce popularmente como minería urbana. Es parte de lo que se conoce como economía circular, mediante el cual los subproductos de un proceso industrial se alimentan de otro.

Abriendo otra fuente de materias primas, La minería urbana también podría brindar a los fabricantes una mayor opción de qué utilizar. Magnesio, por ejemplo, que es más ligero que el aluminio, es apreciado por su peso ligero, pero además de utilizarse para fabricar varias piezas de automóvil, no ha sido adoptado por muchas otras industrias en Europa.

Uno de sus principales inconvenientes es su costo fluctuante:solo disponible como importación desde Asia, su precio puede variar mucho de una semana a otra. Como resultado, ocupa un lugar destacado en términos de importancia económica y riesgo de suministro.

'Es una pesadilla para los departamentos de compras, 'dijo Blanca Araujo Pérez de la Fundación para la Investigación y Desarrollo del Transporte y la Energía (Cidaut) en Valladolid, España. Coordina el proyecto REMAGHIC que tiene como objetivo la recuperación de metales de residuos industriales.

Araujo Pérez y sus colegas creen que el reciclaje de magnesio podría ayudar a ampliar su uso. El plan es recuperarlo de los desechos metálicos de las fundiciones y combinarlo con metales de tierras raras como el lantano y el cerio. que están recuperando de las lámparas fluorescentes, Tubos de rayos catódicos y baterías de hidruro metálico de níquel. Estas aleaciones mejorarían las propiedades físicas del magnesio, como su propensión a corroerse, mientras estabiliza su costo.

Portón

En el futuro, el magnesio podría convertirse en el metal preferido en muchos sectores. Como parte de REMAGHIC, Se está diseñando un prototipo de portón trasero para mostrar cómo podría usarse más en la industria automotriz.

También es prometedor para su uso en implantes médicos y se está probando para crear un implante de muñeca. Comparado con el titanio, que es ampliamente utilizado, es más similar en fuerza a los huesos y se biodegrada. 'Si tuvieras un tornillo de magnesio en tu muñeca, no necesitaría una segunda cirugía para extirparlo, 'dijo Araujo Pérez.

La cuestión

La economía de Europa depende de las materias primas, ya que todas las industrias requieren materia prima. También son fundamentales para el progreso tecnológico. Teléfonos inteligentes por ejemplo, contienen hasta 50 metales diferentes, e infraestructura de energía renovable, como paneles solares y turbinas eólicas, no se puede construir sin telurio, galio y neodimio.

Muchas materias primas, sin embargo, se traen del extranjero ya que no están disponibles en Europa, o tienen un suministro limitado. China es el mayor proveedor, actualmente proporciona el 49% de las materias primas críticas. Dependiendo de las importaciones puede ser arriesgado, especialmente cuando es probable que haya dificultades con la extracción y el procesamiento.

Las medidas para reducir el riesgo incluyen idear formas de reutilizar las materias primas y encontrar alternativas adecuadas. El reciclaje es especialmente interesante, ya que también reduce el impacto ambiental de las industrias. La UE ya ha invertido más de 200 millones de euros en investigación e innovación destinadas a desarrollar la producción sostenible de materias primas primarias y secundarias como parte del programa de financiación Horizonte 2020.