Ningún "imán permanente" es completamente permanente. El calor, los impactos agudos, los campos magnéticos perdidos y la edad, todos conspiran para robar un imán de su fuerza. Un imán obtiene su campo cuando las áreas magnéticas microscópicas, llamadas dominios, se alinean en la misma dirección. Cuando los dominios cooperan, el campo del imán es la suma de todos los campos microscópicos que contiene. Si los dominios caen en desorden, los campos individuales se cancelan, dejando el imán débil.
Impacto
Impactos muy agudos empujan los átomos de un imán, lo que hace que se realineen unos con respecto a los otros. En presencia de un fuerte campo magnético en línea con el imán, los átomos se realinearán en la misma dirección, fortaleciendo el imán. Sin un campo magnético fuerte para guiar a los átomos, se realinearán en direcciones aleatorias, debilitando el imán. La mayoría de los imanes permanentes pueden resistir que se caigan varias veces, pero perderán fuerza con golpes repetidos con un martillo.
Edad
Cuando miras un imán sobre una mesa, aparece perfectamente inmóvil, pero en realidad sus átomos vibran en direcciones aleatorias. La energía de las temperaturas normales crea estas vibraciones. Durante varios años, las vibraciones eventualmente aleatorizan las orientaciones magnéticas de sus dominios. Algunos materiales magnéticos retienen el magnetismo más tiempo que otros. Los científicos usan cualidades como la coercitividad y la capacidad de retención para medir qué tan bien un material magnético mantiene su fuerza.
Calor
Como las palomitas de maíz en un caldero, las moderadas vibraciones aleatorias de los átomos a temperatura ambiente se vuelven más enérgico cuando subes la temperatura. En cierto punto, llamado temperatura de Curie, un imán perderá su fuerza por completo. No solo un material perderá su magnetismo, ya no será atraído por los imanes. El níquel tiene una temperatura de Curie de 358 Celsius (676 Fahrenheit); hierro es 770C (1418F). Una vez que el metal se enfría, su capacidad de atraer imanes vuelve, aunque su magnetismo permanente se debilita.
Almacenamiento inadecuado
Los imanes de barra para la clase de ciencias tienen sus polos norte y sur claramente marcados. Si los almacena o los apila con los polos norte juntos, esto ocasiona que pierdan su magnetismo más rápido de lo normal. En su lugar, desea almacenarlos con el polo norte de uno tocando el polo sur de otro. Los imanes se atraerán entre sí en esta orientación y mantendrán los campos de los demás. También puede almacenar imanes de herradura de esta manera, o puede colocar una pequeña pieza de hierro, llamada "guardián", a través de los polos para preservar su fuerza.
