Por Meg Michelle Actualizado el 24 de marzo de 2022
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A veces, dos compuestos tienen nombres que suenan similares, pero serían desastrosos si se confundieran. El polietilenglicol y el etilenglicol son dos de estas sustancias. Mientras que el primero es un ingrediente común en los medicamentos, el segundo es un producto industrial altamente tóxico.
Aunque tienen nombres que suenan similares, el polietilenglicol y el etilenglicol son compuestos muy diferentes. En cantidades controladas, el polietilenglicol no es dañino si se ingiere y es un ingrediente de los medicamentos laxantes. El etilenglicol, por el contrario, es muy tóxico y es más conocido por su uso en soluciones anticongelantes y descongelantes.
El polietilenglicol es un compuesto de poliéter, lo que significa que consta de múltiples grupos éter. Dependiendo de su peso molecular, el polietilenglicol puede tener diferentes apariencias. Por debajo de un peso molecular de 700, es un líquido opaco. Con pesos moleculares entre 700 y 900, el polietilenglicol es un semisólido. Por encima de un peso molecular de 900, puede ser un sólido ceroso blanco, escamas o un polvo. El polietilenglicol aparece en una amplia gama de aplicaciones químicas, biológicas, comerciales, industriales y médicas.
El uso médico más común del polietilenglicol es como laxante, generalmente llamado MiraLAX en preparaciones de venta libre. Una versión más intensa del mismo laxante juega un papel en la colonoscopia y en las soluciones de enema de bario. Cuando se combina con electrolitos para prevenir la deshidratación, el polietilenglicol provoca una diarrea acuosa que limpia el colon, lo que permite a los médicos obtener una visión clara del órgano.
El etilenglicol es un compuesto orgánico tóxico. A temperatura ambiente aparece en estado líquido. Es inodoro e incoloro y tiene un sabor dulce. Incluso pequeñas cantidades de este compuesto son dañinas si se ingieren y pueden provocar shock o incluso la muerte. Consumir sólo 4 onzas líquidas es suficiente para causar la muerte en un adulto grande.
El etilenglicol aparece en muchos artículos domésticos comunes, como detergentes para ropa, detergentes para lavavajillas, cosméticos y pinturas. El etilenglicol también sirve como anticongelante y aditivo para líquido de frenos hidráulicos para automóviles. Además, en ocasiones funciona como agente descongelante de pistas y aviones. El uso de este compuesto como agente descongelante y anticongelante genera preocupaciones de contaminación ambiental debido a una eliminación inadecuada y escorrentías incidentales.
El polietilenglicol y el etilenglicol son dos sustancias muy diferentes con nombres muy similares, lo que puede provocar confusión. Un compuesto es útil para aplicaciones médicas, mientras que el otro compuesto es mortal si se ingiere.
