Por Mariecor Agravante | Actualizado el 24 de marzo de 2022
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A primera vista, los elementos y compuestos pueden parecer distintos, pero comparten similitudes fundamentales que subrayan la estructura de la materia. Ambos están compuestos de átomos, unidos por enlaces químicos, y cada uno existe como una sustancia pura y homogénea.
El átomo es el componente fundamental de la materia. Cuando los átomos se combinan, forman moléculas. Existen dos tipos moleculares principales:elementos (moléculas de una sola especie atómica) y compuestos (moléculas compuestas de dos o más átomos diferentes). Por ejemplo, el oro elemental (Au) está formado únicamente por átomos de oro, mientras que el agua (H₂O) combina hidrógeno y oxígeno.
La estabilidad tanto en elementos como en compuestos surge de los enlaces interatómicos. Los tipos de enlaces primarios son covalentes, donde se comparten electrones, e iónicos, donde los electrones se transfieren creando iones con cargas opuestas que se atraen. La molécula de oxígeno diatómico (O₂) se estabiliza mediante un enlace covalente, mientras que la sal común (NaCl) se basa en un enlace iónico entre Na⁺ y Cl⁻. Incluso los gases nobles, normalmente inertes, pueden formar enlaces transitorios bajo excitación (un proceso conocido como dimerización) que producen compuestos de laboratorio como el hexafluoroplatinato de xenón (XePtF₆) y el dióxido de xenón (XeO₂).
Pureza significa que una sustancia no se puede descomponer sin alterar sus propiedades esenciales. Los elementos cumplen este criterio porque constan de una sola especie atómica. Los compuestos son puros porque cada molécula es idéntica; La descomposición de un compuesto produce sus átomos o elementos constituyentes, que poseen propiedades distintas.
Los materiales homogéneos exhiben una composición y apariencia uniformes en todas partes. Una placa de plata pura, por ejemplo, contiene sólo átomos de plata y muestra en todas partes las propiedades características de la plata. Por el contrario, una superficie de estaño oxidada es heterogénea. De manera similar, el agua pura es homogénea; la contaminación introduce heterogeneidad. Por lo tanto, tanto los elementos puros como los compuestos puros mantienen propiedades consistentes en su totalidad.
