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El sodio (Na) es un metal alcalino con 11 electrones. Sólo uno de estos electrones ocupa la tercera capa más externa, lo que lo convierte en el único electrón de valencia. Debido a que la capa de valencia es la primera en interactuar durante una reacción química, este electrón solitario dicta en gran medida la reactividad del sodio y los tipos de compuestos que forma.
El sodio tiene un solo electrón de valencia. Sus capas internas están llenas (2+8 electrones), mientras que la capa externa contiene solo uno. Esto impulsa su alta reactividad y su tendencia a formar enlaces iónicos.
Las capas de electrones siguen una regla simple:la primera puede contener 2 electrones, la segunda 8 y la tercera 18 (dos, seis y diez subcapas). Un átomo estable busca una capa exterior completamente llena. Un elemento es más reactivo cuando su capa exterior tiene un electrón o le falta uno, condiciones que hacen que la transferencia de electrones sea sencilla y energéticamente favorable.
Con solo un electrón de sobra, el sodio dona fácilmente ese electrón a elementos que necesitan uno más para alcanzar una capa exterior completa. Cuando el sodio se encuentra, por ejemplo, con el cloro (Cl), que requiere un electrón adicional, la transferencia crea iones Na⁺ y Cl⁻. La atracción electrostática entre los iones con cargas opuestas produce el compuesto iónico estable cloruro de sodio (sal de mesa).
En la tabla periódica, los metales alcalinos (grupo 1) poseen un electrón de valencia, mientras que los halógenos (grupo 17) necesitan uno para completar su capa exterior, lo que los convierte en socios principales del sodio.
Cuando el cloruro de sodio se disuelve en agua, se disocia en iones Na⁺ y Cl⁻. El ion sodio retiene una capa exterior completamente ocupada de ocho electrones y lleva una carga +1. El ion cloruro, que ha aceptado el electrón de valencia del sodio, también posee una capa exterior completa y lleva una carga –1. Una vez satisfechas las capas de ambos iones, permanecen inertes en la solución.
