Esta es la característica definitoria de las moléculas orgánicas. El término "orgánico" históricamente referido a las sustancias encontradas en los organismos vivos, y se descubrió que estas sustancias siempre contienen carbono.

Si bien hay excepciones a la regla, como el dióxido de carbono (CO2), que se considera inorgánico a pesar de contener carbón, la gran mayoría de las moléculas que contienen carbono se clasifican como orgánicas.