Si bien podemos usar términos más específicos como:

* isótopos: Átomos del mismo elemento con el mismo número de protones pero diferentes números de neutrones.

* iones: Átomos que han ganado o perdido electrones, dándoles una carga positiva o negativa.

La forma más fundamental de describir átomos de diferentes elementos es simplemente afirmando que son diferentes tipos de átomos . Esto enfatiza la diferencia central que los hace distintos:tienen un número diferente de protones en su núcleo, lo que define su número atómico y, por lo tanto, su elemento.