No todas las colisiones entre moléculas reactivas conducen a la formación de productos. De hecho, la mayoría de las colisiones son elásticas, lo que significa que las moléculas rebotan entre sí sin que se produzca ninguna reacción. Para que ocurra una reacción, las moléculas que chocan deben tener suficiente energía para superar la barrera de energía de activación, que es la cantidad mínima de energía requerida para que se lleve a cabo una reacción. Si las moléculas no tienen suficiente energía, simplemente rebotarán unas en otras y no se producirá ninguna reacción.