Californio lleva el nombre de la Universidad de California, donde se sintetizó por primera vez en 1950. El elemento fue descubierto por un equipo de científicos dirigido por Glenn Seaborg, Albert Ghiorso y Kenneth Street, Jr., que bombardearon curio con partículas alfa en los años 60. Ciclotrón de pulgadas en la universidad. El isótopo resultante, californio-242, tuvo una vida media de sólo aproximadamente 1,5 horas, pero fue suficiente para permitir a los científicos estudiar sus propiedades y confirmar su identidad como un nuevo elemento.

El californio es el noveno elemento transuránico y es el elemento más pesado que se puede producir en cantidades significativas en un reactor nuclear. Es un metal radiactivo de aspecto plateado y extremadamente tóxico. El californio-252 es el isótopo más común de californio y se utiliza como fuente de neutrones en una variedad de aplicaciones, incluida la radiografía de neutrones, la medicina nuclear y el registro de pozos petroleros.