Un enlace covalente es un enlace químico que implica el intercambio de pares de electrones entre átomos. Esto contrasta con los enlaces iónicos, que implican la atracción electrostática entre iones con cargas opuestas, y los enlaces metálicos, que implican compartir un conjunto de electrones entre muchos átomos.

Los enlaces covalentes resultan de la superposición de orbitales atómicos, que son las regiones alrededor del núcleo de un átomo donde es más probable que se encuentren los electrones. Cuando dos orbitales atómicos se superponen, los electrones de esos orbitales pueden emparejarse y formar un enlace covalente. La fuerza del enlace covalente depende del grado de superposición entre los orbitales atómicos.

Los enlaces covalentes suelen formarse entre átomos con electronegatividades similares, que es una medida de la capacidad de un átomo para atraer electrones. Cuando se unen átomos con diferentes electronegatividades, los electrones no se comparten por igual y el enlace resultante se dice que es covalente polar. En un enlace covalente polar, un átomo tiene una ligera carga positiva y el otro átomo tiene una ligera carga negativa.

Los enlaces covalentes son muy importantes en la química orgánica, que es el estudio de moléculas basadas en carbono. Los átomos de carbono son capaces de formar cuatro enlaces covalentes, lo que les permite formar una amplia variedad de moléculas complejas.