Los iones se forman después de un enlace iónico debido a la transferencia de electrones entre átomos. En el enlace iónico, un átomo dona un electrón a otro átomo, creando dos iones con cargas opuestas. El ion positivo se llama catión y el ion negativo se llama anión. La atracción electrostática entre el catión y el anión mantiene unido el compuesto iónico.

Por ejemplo, cuando los átomos de sodio y cloro reaccionan para formar cloruro de sodio, el átomo de sodio dona un electrón al átomo de cloro. Esto crea un ion sodio (Na+) y un ion cloruro (Cl-). El ion sodio tiene carga positiva y el ion cloruro tiene carga negativa. La atracción electrostática entre el ion sodio y el ion cloruro mantiene unido el compuesto de cloruro de sodio.