El número de protones en un átomo determina su número atómico, que identifica al elemento. Por ejemplo, todos los átomos con un protón son átomos de hidrógeno, todos los átomos con dos protones son átomos de helio, y así sucesivamente.
La cantidad de electrones en un átomo suele ser igual a la cantidad de protones, lo que le da al átomo una carga neutra. Sin embargo, cuando los átomos ganan o pierden electrones, se cargan eléctricamente y se denominan iones.
